[16/04/2012] News

Le malattie fungine sono una grave minaccia anche per l'uomo

Nature ha pubblicato la nuova ricerca "Emerging fungal threats to animal, plant and ecosystem health" che dimostra come le malattie fungine potrebbero provocare nei prossimi decenni ingenti danni alle colture ed agli ecosistemi.

«Se non facciamo di più per fermare la diffusione di queste malattie, il loro impatto potrebbe essere devastante - scrive il team di ricercatori britannici e statunitensi - Gli ultimi due decenni hanno visto un numero crescente di virulente malattie infettive nelle popolazioni naturali e nei territori gestiti. Sia negli animali che nelle piante, un numero senza precedenti di malattie fungine e micotiche, hanno recentemente causato alcuni delle più gravi morie ed estinzioni alle quali si sia mai assistito in specie selvatiche e mettono in pericolo la sicurezza alimentare. L'attività umana sta intensificando la dispersione delle malattie fungine, modificando gli ambienti naturali e creando così nuove opportunità per la loro evoluzione. Sosteniamo che nascenti infezioni fungine causeranno un aumento del contrasto con la biodiversità, con ampie implicazioni per la salute umana e l'ecosistema, a meno che non vengano prese misure atte ad aumentare la biosicurezza in tutto il mondo».

I funghi stanno già distruggendo almeno 125 milioni di tonnellate di riso, grano, mais e patate e semi di soia all'anno, per un valore di 60 miliardi di dollari e i ricercatori guidati da Matthew C. Fisher, del Department of infectious disease epidemiology dell'Imperial College di Londra dicono che «Nel 2009-10, questo cibo andato perduto sarebbe stato in grado di nutrire circa l'8,5% della popolazione mondiale. E questo è il risultato solo del basso livello di infezione esistente; epidemie simultanee in diverse colture importanti potrebbero significare miliardi di morti per fame».

La minaccia delle malattie fungine ha assunto una nuova gravità negli ultimi tempi, mettendo a rischio non solo le coltivazioni: compaiono sempre più funghi "killer" e sempre più specie animali vengono attaccate. Lo studio sottolinea che le epidemie fungine rappresentano già il 72% delle estinzioni per malattia, più dei batteri e dei virus messi insieme. Il caso più noto è quello degli anfibi, spazzati via ad un ritmo senza precedenti dal fungo mortale chytrid che è stato diffuso dal commercio globale di fauna: almeno 500 specie sono ritenuti a rischio. Anche i pipistrelli sono stati colpiti dalla Sindrome naso bianco, che dopo l'Europa si è diffusa in tutto il Nord America.

«Conosciamo da molto tempo i patogeni fungini, come la malattia dell'olmo olandese e la peronospora della patata - spiega Fisher - Ma stiamo vedendo sempre più questi agenti patogeni e stanno cominciando ad interessare gli animali in un modo che non abbiamo mai visto prima. In alcune aree del Centro America il fungo chytrid ha spazzato via il 40% cento delle specie di anfibi in pochi anni e non sappiamo quali sono i effetti a catena che ci saranno. Nuove malattie fungine continuano a comparire e colpiscono gli organismi dalle api e i coralli di lontre marine. Se non facciamo di più per tenerle sotto controllo, potremmo vedere queste specie spazzato via tutto il pianeta. In molti casi ci sono conseguenze dirette per l'uomo. Ad esempio, i pipistrelli mangiano insetti che altrimenti attaccano le colture; degli studi suggeriscono che la sindrome del naso bianco potrebbe finire per costare agli agricoltori qualcosa come 3,7 miliardi dollari l'anno».

Ma anche la scomparsa di specie che non sono ritenute "utili" per noi avrà nel tempo conseguenze spiacevoli per l'umanità. «In definitiva non è possibile separare la salute dell'ecosistema, dalla salute umana - sottolinea Fisher - prima o poi, questi nodi verranno al pettine. Meno gli ecosistemi diventano diversi, meno potremo resistere a cambiamenti repentini».

Le malattie fungine vengono acuite ed amplificano a loro volta i cambiamenti climatici: i ricercatori stimano che gli alberi danneggiati o uccisi dai funghi avrebbero potuto assorbire tra le 230 e le 580 megatonnellate di CO2, circa lo 0,07% del totale in atmosfera.
Purtroppo è quasi impossibile debellare la malattia fungina una volta che ha attaccato una popolazione selvatica. Ma limitando il commercio di piante e animali in tutto il mondo, si potrebbe limitare la diffusione di questi agenti patogeni in nuove aree.

Ma perché i funghi diventato così mortale? Molti di loro hanno spore resistenti e longeve in grado di poter sopravvivere senza un ospite molto più a lungo rispetto alla maggior parte dei batteri o dei virus. Mettete questo insieme ad un commercio globalizzato ed a spostamenti senza precedenti nella storia del pianeta ed avrete realizzato il mix necessario per permettere ai funghi di raggiungere nuove aree, inoltre i cambiamenti ambientali di origine antropica li aiutano a crescere una volta arrivati. In più, molti funghi, in particolare quelli che hanno come target gli animali, possono infettare specie diverse.

Fisher spiega che «Se un agente patogeno colpisce una sola vittima e la spazza via, anche lui è condannato. Così la maggior parte delle infezioni "single-species" raggiungere l'equilibrio con la popolazione ospitante e non la uccide mai del tutto.
Ma le malattie che saltano tra le specie funzionano in modo diverso. Non sono legate ad una sola specie, quindi non c'è ragione per evitare di cancellare del tutto una specie ospite».

Alcune specie possono essere più vulnerabili di altre. Quelle più resistenti possono essere infettate da un fungo senza gravi danni, ma così lo diffondono, infettando anche le sacche isolate dei loro "cugini" più vulnerabili. I ricercatori fanno l'esempio della Gran Bretagna, dove l'invasione del gambero segnalatore del Nord America (Pacifastacus leniusculus) che sta sostituendo il gambero di acqua doce autoctono (Austropotamobius pallipes) con l'aiuto di un fungo tollerato dall'invasore ma che è mortale per il suo inglese. Inoltre, i funghi sono in grado di scambiarsi i geni, così quando portiamo a contatto specie diverse, si possono produrre combinazioni pericolosamente virulente.

Per Fisher «Dobbiamo iniziare a prendere molto più sul serio la biosicurezza, riducendo la quantità di materia vivente che trasportiamo tutto il mondo, mettendo in una quarantena molto più rigorosa quello che trasportiamo e fare di più per fermare il commercio illegale di piante e animali. Alla fine, le scoperte della tecnologia della diagnostica genetica possono consentire alle piante e gli animali di proteggersi dai funghi o dalle spore. Ma nel frattempo, dobbiamo fare di più per prevenire le epidemie e muoversi rapidamente per controllare quelle in corso prima che ci sfuggano di mano. Abbiamo anche bisogno anche di formare un maggior numero micologi per analizzare queste minacce emergenti e i soggetti interessati arrivati pericolosamente vicino all'estinzione negli ultimi anni. E i micologi devono comunicare il loro lavoro in modo più efficace ai decisori politici e all'opinione pubblica».

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