[20/06/2012] News

Svelato il mistero della lunga gravidanza degli elefanti. E’ diversa da quella degli altri mammiferi

Lunga fase luteale per far nascere cuccioli con un cervello sviluppato

Un team del  Leibniz Institute e di ricercatori canadesi ha svelato su Proceedings della Royal Society B il mistero della lunghissima gravidanza degli elefanti. Secondo lo studio  "Gestating for 22 months: luteal development and pregnancy maintenance in elephants" tutto dipenderebbe dal corpo luteo, una ghiandola endocrina che, attraverso la secrezione di progesterone, svolge un ruolo chiave nel mantenimento della gravidanza iniziale nei mammiferi.

Durante la gravidanza, che dura in media 640 giorni ma arriva fino a 680, nelle ovaie degli elefanti sono stati trovati da 2 a 12 corpus lutea (Cl - corpi lutei), ma la funzione e la formazione delle Cl supplementari e la loro funzione restava inspiegabile. I ricercatori dimostrano lo stretto rapporto tra la lunghezza della fase luteale nella madre elefante, «Con la formazione di molteplici strutture luteiniche e la loro secrezione progestinica, la durata i primi stadi dello sviluppo embrionale fino all'impianto ed al riconoscimento materno». L'ovulazione viene attivata da due picchi dell'ormone riproduttivo  LH, un (ormone luteinizzante), e viene  mantenuto dagli ormoni secreti dai corpus lutea.

Utilizzando ecografie e tridimensionali e a colori delle ovaie e dell'utero delle femmine di pachidermi,  hanno concluso che «Gli elefanti in stato di gravidanza  mantengono attività Cl durante la gestazione che appaiono come principale fonte di progestinici». Inoltre, «La lunga fase luteale è congruente con un lento sviluppo embrionale precoce e il soccorso luteale si avvia solo "last minute", con il presumibile impianto dell'embrione» I risultati «Dimostrano una soluzione di grande successo riproduttivo, diversa da quelle  attualmente descritte nei modelli dei mammiferi».

Imke Lueders, dell' Liebniz Institute of zoo and wildlife research di Berlino, ha detto alla Bbc News: «E' molto importante studiare la riproduzione degli elefanti. "L'accresciuta conoscenza che abbiamo acquisito attraverso questa ricerca può aiutare in futuro a gestire l'allevamento degli elefanti allevamento perché abbiamo un'idea di come mantengano la gravidanza». 

Per svelare il mistero della lunghissima gravidanza degli elefanti il team tedesco-canadese ha studiato 17 femmine di elefanti africani e asiatici negli zoo in  Australia, Canada, Germania, Gran Bretagna ed Usa, scoprendo che hanno un solo ciclo di ovulazione e che, come spiega Lueders, «La gravidanza era estesa a causa di un nuovo meccanismo ormonale, che non è stato descritto in altre specie di animali».

Quindi sarebbe un "trucco" della biologia a permettere che il cucciolo di elefante si sviluppi  nel grembo materno per quasi due anni e permettendogli di nascere con un cervello in avanzato stato di sviluppo, in grado di permettergli di sopravvivere fin dalla nascita e di riconoscere la complessa struttura sociale del branco matriarcale, di seguire i lunghi spostamenti e di nutrirsi.

Dennis Schmitt, direttore per la ricerca e conservazione del Centre for elephant  conservation, che si occupa della salvaguardia degli elefanti asiatici, commentando lo studio su Bbc News ha detto: «Non solo è la gestazione degli elefanti è insolitamente lunga (22 mesi), ma l'intervallo del parto è lungo (4-5 anni tra i cuccioli) con un lungo intervallo tra le generazioni di elefanti (in media circa più di 20  anni), complica gli sforzi per gestire le popolazioni in declino di elefanti liberi che sono in via di estinzione».

La ricerca, alla quale hanno partecipato Kingfisher international Inc dei Conservation biology laboratories canadesi e l'African lion safari and game farm dell' Ontario,  fornirà un grosso contributo ai programmi di allevamento degli elefanti negli zoo ma potrebbe anche portare allo sviluppo di un contraccettivo che potrebbe permettere di tenere sotto controllo le popolazioni di elefanti selvatici in Africa ed Asia. Infatti, mentre alcune sottospecie di elefanti sono in pericolo, altre popolazioni sono cresciute e hanno sempre più frequenti scontri con gli esseri umani che invadono il loro areale, la contraccezione potrebbe essere un'alternativa all'abbattimento, che spesso nasconde la voglia di alcuni governi di mettere sul mercato le loro popolazioni di elefanti, sia per l'avorio che per i safari a pagamento. 

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