[16/11/2012] News

Forse Lonesome George ha degli eredi: trovati ibridi della sua specie di tartarughe giganti estinte

Quando questa estate la tartaruga gigante delle Galapagos Lonesome George morì, gli ambientalisti di tutto il mondo piansero l'estinzione della sua specie, ma potrebbe esserci una sorpresa: le analisi genetiche effettuate dai ricercatori della Yale University sulle tartarughe che vivono in una zona remota isola delle Galapagos evidenziano che individui della stessa specie di tartaruga potrebbero essere ancora vivi, forse discendenti delle tartarughe gettate a mare dai marinai del XIX secolo.

Lo studio, pubblicato da Biological Conservation, rivela che sulla punta nord di  Isabella Island, dove il team di Yale ha raccolto il Dna di più di 1.600 tartarughe giganti, 17 esemplari avrebbero come antenati tartarughe Chelonoidis abingdoni, native di Isla Pinta e delle quali Lonesome George era considerato l'ultimo superstite conosciuto. Le 17 tartarughe sono ibridi, ma i dati fanno pensare che potrebbe essere il frutto di un accoppiamento con un esemplare di C. abingdoni. 5 di queste tartarughe sono giovani e quindi i ricercatori pensano sia possibile che ci siano ancora individui di razza pura che vivono nell'area del vulcano Wolf, ad Isabella.

Adalgisa "Gisella" Caccone, senior research scientist del Department of Ecology and Evolutionary Biology di di Yale e principale autrice dello studio, spiega: «Il nostro obiettivo è quello di tornare questa primavera per cercare gli individui sopravvissuti di questa specie e per raccogliere ibridi. Ci auguriamo che, con un programma di allevamento selettivo, si sia in grado di reintrodurre questa specie di tartaruga per la sua casa natale».

L'area dove sono stati raccolti i campioni di Dna è di 37 miglia da Pinta Island e i ricercatori non pensano che le correnti oceaniche possano aver trasportato le tartarughe giganti sull'isola di Isabella - il vulcano Wolf si trova accanto alle Banks Bay - dove nel XiX secolo i marinai delle navi da guerra e delle baleniere abbandonavano le tartarughe giganti raccolte sulle altre isole, quando non avevano più bisogno di carne fresca. Queste tartarughe giganti abbandonate si sarebbero accoppiate con le tartarughe indigene. Una precedente analisi genetica aveva scoperto  tartarughe con ascendenza genetica di C. elephantopus , una specie dell'isola Floreana che era stato cacciata fino all'estinzione nel suo areale.

Yale e Galapagos Conservancy sperano di trovare ibridi ed individui puri  superstiti di entrambe le specie di Pinta e Floreana, ed avviare così  un programma di riproduzione in cattività per recuperare entrambe le specie. La principale autrice dello studio, Danielle Edwards, conclude: «Queste tartarughe giganti sono di cruciale importanza per gli ecosistemi delle isole Galapagos, e la reintroduzione di queste specie contribuirà a preservare la loro eredità evolutiva».

 

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