[26/09/2011] News
Un mondo acido per consumo di pił risorse
Applied Geochemistry e ScienceDirect hanno pubblicato lo studio "Acidification of Earth: An Assessment across Mechanisms and Scales" nel quale Karen C. Rice, del Geological survey del Dipartimento degli interni Usa, e Janet S. Herman dipartimento di scienze ambientali dell'università della Virginia prendono in esame le attività antropiche che provocano l'acidificazione dell'aria della Terra, delle acque e dei suoli. Anche se ci sono molti meccanismi di acidificazione, l'attenzione è su suolo e aria, incluse le emissioni da combustibili fossili e da fusione dei minerali, estrazione di carbone e di minerali metallici e l'applicazione di fertilizzanti azotati (N) nel suolo, per chiarire le reazioni di fondo biogeochimiche così come per valutarne l'ampiezza degli effetti. Queste attività hanno portato a un diffuso aumento di concentrazioni di CO2 nell'atmosfera che acidifica gli oceani, a deposizioni acide atmosferiche che acidificano suoli e corpi idrici di acqua dolce, al drenaggio acido delle miniere che acidifica corpi di acqua dolce e sotterranei ed alla nitrificazione che acidifica i terreni».
Secondo lo studio le reazioni geochimiche naturali hanno una velocità di reazione lenta o limitata rispetto all'abbondanza degli inquinanti e «Sono sopraffatte dall'assalto del carico acido di origine antropica. Modifiche relativamente recente nell'estrazione delle risorse e il loro utilizzo in alcune regioni del mondo hanno cominciato a migliorare l'acidificazione locale, ma l'uso crescente di risorse in altre regioni sta causando un'acidificazione ambientale in luoghi dove precedentemente non era stata osservata».
Secondo la Hermann «I bassi livelli di pH dei corsi d'acqua delle regioni del carbone degli Stati Uniti orientali da 50 anni sono una delle principali preoccupazioni ambientali. I cambiamenti nelle pratiche di estrazione così come la delocalizzazione della produzione hanno portato miglioramenti nella qualità delle acque degli Appalachi. Al contrario, lo sfruttamento del carbone è cresciuto in Cina, dove non è in atto la stessa protezione ambientale».
Le due ricercatrici presentano le mappe mondiali del consumo e di estrazione del carbone, del consumo di nutrienti e dell'applicazione dei fertilizzanti N, delle miniere e della fusione del rame «Per dimostrare la complessa eterogeneità spaziale del consumo di risorse, nonché la sovrapposizione dei potenziali acidificanti derivanti da fenomeni decisamente differenti. L'aumento della popolazione previsto per i prossimi 4 decenni indica le aree con i più alti potenziali di acidificazione, consentendo così di anticipare e pianificare la mitigazione degli effetti ambientali deleteri associati a questi cambiamenti a livello globale nel consumo di energia, minerali e risorse alimentari».
«Guardare queste mappe può aiutare a identificare gli attuali hotspots dove è in corso la produzione di acidità - spiega la Rice. La mappa dell'aumento della popolazione può aiutare i policymakers a capire i possibili trend futuri e le aree da tenere sotto controllo per lo sviluppo di nuovi hotspot. Per esempio, le popolazioni di alcuni paesi africani dovrebbero aumentare nel prossimo futuro. Per sostenere le popolazioni in crescita, questi paesi probabilmente saranno costretti ad applicare più fertilizzanti azotati per le loro coltivazioni di quelli che attualmente utilizzano, aumentando l'acidificazione dei suoli e delle risorse d'acqua dolce in una regione che non era stata colpita.
Quindi, secondo lo studio l'estrazione e la combustione del carbone, le miniere e la fusione dei minerali metallici e l'utilizzo di fertilizzanti azotati sono le cause principali dei processi di ossidazione chimica che producono l'acidificazione del sistema Terra-superficie-ambiente.
Studi precedenti avevano collegato l'aumento di acidità negli oceani ai danni alla catena alimentare marina, mentre un aumento di acidità nei suoli potrebbe potenzialmente influenzare la crescita delle colture agricole.
La Rice conclude: «Crediamo che questo studio sia il primo tentativo di valutare tutte le attività umane più importanti che stanno rendendo la Terra più acida. Ci auguriamo che altri utilizzeranno questo come punto di partenza per realizzare progressi scientifici e di management per preservare l'atmosfera, le acque, i terreni e che supportano la vita umana».