Il polpo tropicale che si “bacia” becco a becco (VIDEO e FOTOGALLERY)

Scoperti altri strani comportamenti mai visti nei polpi

[14 Agosto 2015]

Nel 1977, degli scienziati subacquei scoprirono un enigmatico cefalopode nel Pacifico orientale, al largo delle coste del Nicaragua e di Panama. A distanza di quasi 40 anni alcuni individui di questo minuscolo polpo, chiamato larger Pacific striped octopus, ma non ancora catalogato scientificamente, hanno mostrato una serie di strani comportamenti mai osservati in un polpo, compreso l’accoppiamento becco a becco, la condivisione delle tane e l’emissione di inchiostro durante l’accoppiamento. Ne è venuto fuori lo studio “Behavior and Body Patterns of the Larger Pacific Striped Octopus”, pubblicato su Plos One da un team di ricercatori californiani e dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama

Intanto, a differenza di molti polpi, che affrontano le loro prede con tutti gli 8 tentacoli, questo polpo tropicale estende un unico tentacolo fino ad aggirare la preda e poi la afferra velocemente. «Non ho mai visto niente di simile – ha detto Roy Caldwell, che insegna biologia integrativa all’Università della California –  I polpi tipicamente balzano sulla preda o frugare nei fori fino a quando non trovano qualcosa. Quando questo polpo vede un gambero a distanza, si comprime e si insinua, estende un braccio fino al gambero ed oltre, lo tocca sul lato più lontano e lo afferra o lo spaventa con gli altri suoi tentacoli»

Il larger Pacific striped octopus sembra essere il più gregario dei polpi noti: mentre la maggior parte delle specie sono solitarie, al largo delle coste del Pacifico del Nicaragua e di Panama, questi polpi sono stati osservati in gruppi fino a 40 individui.

Inoltre, mentre di solito i polpi maschi condividono lo sperma con le femmine sempre pronti a fuggire dalle femmine aggressive e affamate, durante l’accoppiamento i larger Pacific striped octopus  osservati in cattività a volte convivono nella stessa cavità per almeno un paio di giorni, senza nessun episodio aggressivo di rilievo. Le coppie di accoppiamento sono state anche viste “ baciarsi” in una posizione insolita:  becco a becco, afferrandosi l’uno con l’atro con i tentacoli ricoperti di ventose.

Le femmine si accoppiano e depongono le uova spesso per diversi mesi, mentre le femmine di polipi più conosciute muoiono dopo una singola deposizione.

Al Department of Integrative Biology dell’università della California –  Berkeley dicono che «I comportamenti peculiari visto nel larger Pacific striped octopus sono in realtà una testimonianza di quanto poco si sa riguardo la maggior parte polpi, ha detto. Mentre il loro comportamento e la loro neurobiologia sono stati ampiamente studiati, molta ricerca si basa sull’osservazioni di solo una manciata delle oltre 300 specie di polpi in tutto il mondo». Caldwell aggiunge: «Ci sono un sacco di specie di polpo, e la maggior parte non hanno sono mai nemmeno state viste vive in ​​natura e certamente non sono state studiate.

Uno dei co-autori dello studio, il biologo di panamense Arcadio Rodaniche, aveva osservato alcuni di questi strani comportamenti già negli anni ’70, mentre studiava esemplari catturati in una piscina di acqua salata a Panama. Però il loro comportamento era così in contrasto con il comportamento accettato, dei polpi che non era mai stato in grado di pubblicare più di un abstract. Tanto che la specie non ha ancora nome scientifico.

Caldwell era tra coloro che metteva in dubbio i comportamenti del polpo descritti da Rodaniche, ci ha creduto solo dopo essersi imbattuto nel larger Pacific striped octopus  mentre studiava un suo parente ancora più piccolo il  le specie pur perseguendo un parente più piccolo, l’ Octopus chierchiae, nella costa del Pacifico dell’America Centrale. Entrambi sono polpi “arlecchino”, così chiamati a causa della loro strisce e macchie semipermanenti.

Il larger Pacific striped octopus  vive tra i 40 e i 50 metri di profondità, in genere fondali fangosi e sabbiosi alle foci dei fiumi, probabilmente vivono in conchiglie abbandonate o in cavità della roccia. Le femmine arrivano al massimo a meno di 7 centimetri di lunghezza e  i maschi raggiungono al massimo meno di 4,5 centimetri.

Caldwell e Richard Ross, della California Academy of Sciences di San Francisco, tra il 2012 e il 2014  hanno acquistato 24 esemplari vivi da un fornitore di animali da compagnia e li hanno osservati nei loro laboratori.  Ross ne ha anche messo qualcuno in mostra allo Steinhart Aquarium della California Academy, dove i visitatori hanno potuto osservare diversi accoppiamenti e la deposizione di uova

Ross spiega: «Personalmente ho osservato e registrato comportamenti incredibilmente unici di convivenza, caccia e accoppiamento di questo affascinante polpo, è stato più che emozionante quasi, come guardare la criptozoologia trasformarsi in una vita reale zoologia. Ci ricorda quanto abbiamo ancora da imparare sul misterioso mondo della cefalopodi».

Christine Huffard, del Monterey Bay Aquarium Research Institute concorda: «Ogni volta che viene studiato  un tipo di polpo diverso, dobbiamo ridefinire le nostre teorie sul loro comportamento».

Studiando i larger Pacific striped octopus  in cattività i biologi hanno osservato le femmine deporre le uova fino a 6 mesi e alcune per un massimo di 8 mesi. Anche dopo aver iniziato la cova delle loro uova, le femmine hanno continuato a nutrirsi, accoppiarsi e deporre centinaia più uova, un altro comportamento insolito.
Il larger Pacific striped octopus  ha un aspetto sorprendente, con un alto contrasto di colori e modelli, che può variare da tonalità chiare a quelle scure, fino al rosso-marrone al nero con strisce bianche e macchie e con la  pelle liscia e irregolare. Durante l’accoppiamento il colore della femmina divente più scuro, mentre quello del maschio molto più chiaro, d fino al bianco.

«Certamente rispondono l’un l’altro quando si mostrano le loro strisce e macchie altamente contrastanti, quindi la loro colorazione sembra essere utile per la vita di gruppo- conclude Caldwell. – Ciò nonostante, mentre si tollerano l’un l’altro e talvolta si accoppiano, non credo che siano altamente sociali. Solo osservando il contesto in cui questi comportamenti si verificano in natura possiamo cominciare a mettere insieme come questo polpo abbia evoluto comportamenti così radicalmente diversi da quanto avviene nella maggior parte delle altre specie di polpi».