Prima scoperta fuori del Madagascar di un primate che va in ibernazione

E’ il lori lento pigmeo del sud-est asiatico. Ma anche altre specie potrebbero andare in letargo.

[9 Dicembre 2015]

Fino ad ora, solo  tre specie di lemuri del Madagascar erano gli unici primati  noti per andare in  letargo, ma lo studio “Hibernation in the pygmy slow loris (Nycticebus pygmaeus): multiday torpor in primates is not restricted to Madagascar” pubblicato su Scientific Reports da un team di ricercatori dell’università di medicina veterinaria (Vetmeduni) di Vienna e del Vietnamese Endangered Primate Rescue Center, dimostra per la prima volta che un’altra specie di primati che vive in Vietnam,  Cambogia,  Laos e  Cina, il loris lento pigmeo (Nycticebus pygmaeus), utilizza l’ibernazione per risparmiare energia.

I ricercatori austrici spiegano che «L’ibernazione è uno stato di risparmio energetico durante il quale  la temperatura corporea e il metabolismo vengono drasticamente ridotti. Se questo stato dura per  24 ore, si parla di ibernazione. I periodi più brevi sono chiamati torpore quotidiano. Ci sono molti mammiferi che vanno in letargo. Tuttavia, tra i primati il letargo è un comportamento raro, tanto che  in precedenza era stato scoperto solo in tre specie di lemuri. I lemuri vivono esclusivamente sull’isola del Madagascar, dove vanno in letargo durante la stagione secca, soprattutto per trattenere l’acqua».

Ma ora si è scoperto che anche i lori lenti pigmei  del sud-est asiatico vanno regolarmente in letargo. Questi piccoli nostri lontani parenti raggiungono una lunghezza di 20 centimetri e arrivano a pesare 400 grammi. Sono animali arboricoli notturni.

I ricercatori hanno studiato la temperatura corporea di cinque lori pigmei in autunno, inverno e primavera in una riserva vietnamita per primati ed hanno scoperto che entrambi io sessi vanno ripetutamente in letargo, per periodi che durano fino a 63 ore di fila, tra dicembre e febbraio. Secondo il principale autore dello studio, Thomas Ruf della Vetmeduni, «Il motivo probabile è un dovuto ad un orologio annuale endogeno che induce letargo in un periodo dell’anno in cui l’abbondanza di cibo è in calo. Tuttavia, è la diminuzione della temperatura ambientale che attiva la modalità di sospensione. In Vietnam, dove abbiamo studiato gli animali, ci sono stagioni pronunciate. La temperatura ambiente può scendere fino a 5 gradi centigradi. Questo è esattamente quello che fornisce l’occasione agli animali di entrare in un periodo di episodi di ibernazione più elevati».

Ruf è convinto che così i loris pigmei selvatici si adattano alla ridotta disponibilità di cibo in inverno: «Durante la stagione fredda il cibo è scarso. Poi letargo aiuta a risparmiare energia. C’erano  diverse osservazioni aneddotiche di loris pigmei che erano rimasti inattivi per diversi giorni. Di tanto in tanto sono stati trovati che erano freddi al tatto. Tuttavia, solo ora abbiamo scoperto che qui loris in realtà erano in letargo».

Quindi, l’ibernazione sarebbe una strategia di svernamento anche tra i primati: «Il nostro nuovo ritrovamento di una specie di primati in letargo getta nuova luce sull’evoluzione del letargo al di fuori del Madagascar – conclude Ruf – Forse, l’ibernazione come strategia di svernamento è andata persa in altri  primati in Africa, in Asia e nelle Americhe. Tuttavia, forse l’ibernazione viene utilizzata da altre specie di primati che non sono state ancora ben studiate».

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  • Slow Loris (Nycticebus pygmaeus)