Gli squali della Groenlandia sono i vertebrati più longevi: vivono per centinaia di anni
La scoperta realizzata con la datazione al carbonio-14 del cristallino oculare
[12 Agosto 2016]
Lo squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus), lungo più di 5 metri, è uno dei più grandi squali del mondo ma è anche uno degli animali meno conosciuti: la sua biologia e il suo stile di vita sono rimasti un mistero per molti anni. Ora un team di biologi marini danesi, statunitensi, norvegesi e britannici ha cominciato a rivelare i misteri di questo elusivo squalo e hanno scoperto una cosa sorprendente: con un’aspettativa di vita di almeno 272 anni, lo squalo della Groenlandia vive più a lungo di tutti i vertebrati noti alla scienza.
Più di 50 anni fa, il biologo danese Paul Marinus Hansen scoprì che gli squali della Groenlandia crescono solo pochi centimetri nell’arco di diversi anni. Da allora, i ricercatori di tutto il mondo hanno potuto speculare sulla durata di vita degli squali della Groenlandia. Una domanda rimasta senza risposta, perché l’età degli squali della Groenlandia non può essere determinata utilizzando i metodi tradizionali per determinare l’età dei pesci.
Il team internazionale di ricercatori, guidato da biologi marini dell’università di Copenaghen, ha rivelato i segreti della longevità di questo squalo enigmatico utilizzando il carbonio-14 incontri e i loro risultati sono stati pubblicati sui Science.
Il principale autore dello studio, Julius Nielsen del dipartimento di biologia dell’università di Copenaghen, spiega che «Il nostro studio la durata della vita si basa sulla datazione al carbonio-14 del cristallino oculare dello squalo della Groenlandia. Come con altri vertebrati, il cristallino è costituito da un unico tipo di tessuto metabolicamente inattivo. Poiché il centro del cristallino non cambia a partire dal momento della nascita di uno squalo, questo permette di analizzare la composizione chimica del tessuto per rivelare l’età di uno squalo. Abbiamo utilizzato metodi al radiocarbonio consolidati, ma combinandoli in un modo nuovo. Questo approccio, insieme alle straordinarie età di questi squali, rende questo studio altamente inusuale». Gli occhi di questi squali hanno anche un’altra caratteristica: sono attaccati da un parassita che con il tempo li rende ciechi. Questo aspetto unico del cristallino oculare era stato precedentemente usato per scoprire l’età di balene, ma è la prima volta che la datazione al carbonio-14 del cristallino oculare è stata utilizzata per stimare l’aspettativa di vita di pesci. Ne è venuto fuori che le più anziane delle 28 femmine di squalo della Groenlandia studiate avevano 335 e 392 anni e erano lunghe tra 4,93 e 5,02 metri, mentre le più giovani avevano in media 272 anni. Gli squali della Groenlandia stracciano quindi le balene della Groenlandia che vivono in media 200 anni le testuggini che superano i 170 anni e lo storione di lago che arriva a 150 anni.
Per Nielsen, «Lo studio segna anche una tappa importante per la definizione di piani di gestione sostenibili per gli squali della Groenlandia. Gli squali della Groenlandia sono tra i più grandi squali carnivori del pianeta, e il loro ruolo come un predatore all’apice nel ecosistema artico è totalmente trascurato. A migliaia, finiscono catturati accidentalmente in tutto il Nord Atlantico e spero che i nostri studi possano aiutare a portare in futuro una maggiore attenzione verso lo squalo della Groenlandia».
Lo studio sulla vita dello squalo della Groenlandia fa parte di un progetto che ha una durata di 3 anni che ha esaminato anche altri aspetti della biologia del Somniosus microcephaluso. La collezione di esemplari di squalo della Groenlandia utilizzata nello studio è frutto soprattutto di catture accidentali avvenute durante la campagne di indagini annuali con navi di ricerca del Greenland institute of natural resources e dell’università artica norvegese di Uit, di DTU Aqua e dell’università di Copenhagen. Il team internazionale di ricercatori comprende anche ricercatori dell’acquario della Danimarca/Den Blå Planet, dell’università di Oxford , dell’Indiana University-South Bend e del Virginia institute of marine science.
La datazione al carbonio-14 è stata realizzata dai ricercatori dell’università di Aarhus University e uno di loro, Jesper Olsen, conclude sottolineando che «Lo studio è un buon esempio dell’ effetto sinergico che si verifica quando diversi campi di ricerca collaborano e fanno uso delle reciproche competenze. Le analisi sulla base di questi risultati sono legati alle complesse interazioni tra la fisica atmosferica e biologia dei pesci. Questo studio sulla durata di vita dello squalo della Groenlandia è stato reso possibile grazie alla stretta collaborazione tra l’università di Copenaghen e i biologi del Greenland institute of natural resources, con le loro conoscenza sugli squali, e i ricercatori dell’università di Aarhus con la loro esperienza sul carbonio-14. Durante la misurazione al carbonio-14 non ci sono stati problemi, il modello utilizzato fino ad oggi è il più lungo e il più antico degli squali della Groenlandia ed è stato impegnativo».