L’ambiente ha bisogno di animali al pascolo
In dieci anni l’Europa ha perso il 70% di allevamenti estensivi e misti concentrando le attività all’interno di sistemi intensivi con il bestiame ricoverato in stalla per la maggior parte dell’anno o per tutto l’anno. Ora un documento informativo dell'Agenzia europea dell'ambiente (Eea) intitolato "Sistemi di allevamento estensivo e natura in Europa" mostra che gli habitat dell'Unione europea (Ue) che potrebbero beneficiare del pascolo o dello sfalcio occupano una superficie considerevole: almeno 35 milioni di ettari, pari a circa il 22% della superficie agricola totale ufficiale.
La Eea ha stimato che circa il 10-15% del totale dei ruminanti (bovini, ovini e caprini) dell'Ue-27 sarebbe sufficiente a gestire l'area degli habitat protetti dipendenti dal pascolo, se opportunamente distribuito. Ciò corrisponde a circa 7,8 milioni di animali nei 27 paesi dell'Ue.
Il pascolo del bestiame domestico (come bovini, ovini, caprini ed equini) ha tradizionalmente svolto un ruolo importante nel plasmare gli ecosistemi europei e nel ridurre il rischio di incendi boschivi. Il bestiame domestico ha sostituito il ruolo un tempo svolto dai grandi erbivori selvatici, come l'uro, il bisonte o il cavallo selvatico.
Gli animali al pascolo contribuiscono a creare una vegetazione strutturalmente diversificata, con un mix di foreste dense e rade, e aree dominate da arbusti ed erbe. Il pascolo ha favorito e continua a mantenere le praterie e i fiori selvatici ad esse associati. I grandi erbivori creano spazi aperti calpestando e scavando alla ricerca di cibo, e il loro sterco è una fonte di cibo fondamentale per molti insetti e uccelli.
Gli habitat di prateria rappresentano un esempio chiave della necessità di un pascolo estensivo (o sfalcio) in Europa per contribuire alla conservazione di numerose specie minacciate. Ad esempio, il 92% delle specie di farfalle protette dalla legislazione europea dipende da praterie gestite in modo estensivo. Inoltre, gli uccelli di prato che dipendono da habitat di prateria permanente costituiscono un'alta percentuale di tutti gli uccelli protetti. Gli habitat seminaturali europei ospitano una grande parte delle specie endemiche del continente: il 18,1% delle piante vascolari endemiche d'Europa si trova negli ecosistemi di prateria e il 15,5% nelle brughiere e negli habitat arbustivi.
