Le terre rare sono elementi indispensabili per la transizione energetica e digitale. Sono tra quelli di cui non possono fare ormai a meno settori legati alle energie rinnovabili e alla mobilità elettrica, all’intelligenza artificiale e alla robotica, alla difesa e ai dispositivi medico-sanitari. Ora un nuovo report dell’Agenzia internazionale dell’energia (International energy agency, Iea) accende una serie di fari sulla questione e mostra perché si debba con urgenza mettere in campo una strategia di approvvigionamento che metta al riparo i paesi dipendenti dall’import da crisi analoghe a quelle che si stanno verificando sul fronte dell’energia.
Il primo dato che sottolinea la Iea in questo report è infatti che la domanda continua a crescere mentre le catene di approvvigionamento rimangono altamente concentrate. La domanda di terre rare per magneti – in particolare neodimio, praseodimio, disprosio e terbio – è raddoppiata dal 2015 e si prevede che aumenti di oltre il 30% entro il 2030. Con l’accelerazione dell’automazione e della digitalizzazione, il rapporto mostra che la domanda di terre rare per magneti crescerà ulteriormente oltre la fine di questo decennio, sulla base delle attuali impostazioni politiche.
Tra tutti i minerali critici analizzati dalla Iea, le terre rare sono tra quelli con la maggiore concentrazione geografica in ogni fase della catena del valore. Oggi la Cina rappresenta circa il 60% della produzione mondiale di terre rare per magneti, mentre la sua quota nella raffinazione supera il 90%. Il suo predominio è ancora più evidente nei segmenti a valle, con quasi il 95% della produzione di magneti permanenti. Due decenni fa, la Cina rappresentava solo circa la metà della produzione mondiale di magneti permanenti.
I recenti sviluppi hanno messo in evidenza queste vulnerabilità. I controlli sulle esportazioni introdotti dalla Cina nel 2025 hanno causato significative interruzioni a breve termine, con alcuni produttori al di fuori della Cina che hanno avuto difficoltà a procurarsi materie prime fondamentali e, in alcuni casi, hanno dovuto ridurre la produzione. Sebbene i flussi si siano successivamente ripresi, l’episodio ha messo in evidenza la potenziale esposizione delle industrie a valle. Il rapporto rileva che, se tali controlli fossero pienamente attuati, ogni anno potrebbero essere a rischio fino a 6,5 trilioni di dollari di attività economica al di fuori della Cina, con un forte impatto sui settori automobilistico, elettronico e di altri trasporti.
«Gli elementi delle terre rare sono indispensabili per molte delle tecnologie che stanno plasmando l’era dell’elettricità e le nostre economie sempre più digitalizzate, eppure le loro catene di approvvigionamento rimangono tra le più concentrate tra tutti i minerali critici», sottolinea Fatih Birol, che è il direttore esecutivo della Iea. «Le recenti interruzioni hanno messo in evidenza con quanta rapidità queste vulnerabilità possano tradursi in rischi economici concreti. Affrontarle richiederà investimenti costanti, misure di resilienza più incisive e una cooperazione internazionale più stretta».
Nonostante la crescente consapevolezza di questi rischi, i progressi verso un approvvigionamento più diversificato sono stati limitati. Secondo il rapporto della Iea, i progetti attuali e quelli in programma al di fuori del fornitore dominante sono ben lontani rispetto a quanto necessario per soddisfare la domanda prevista. Entro il 2035, si prevede che le capacità esistenti e annunciate copriranno solo circa la metà del fabbisogno minerario, un quarto delle esigenze di raffinazione e meno di un quinto della domanda di magneti al di fuori della Cina. Ciò fa presagire un divario in aumento, a meno che non si acceleri l’investimento nella diversificazione. Il rapporto evidenzia un notevole squilibrio negli attuali sforzi di sviluppo della catena di approvvigionamento, con una pipeline di progetti di produzione di magneti sostanzialmente più ridotta rispetto a quella dei progetti a monte. I progetti relativi ai magneti, esistenti e pianificati, al di fuori della Cina rappresentano solo circa un terzo della capacità di estrazione.
Colmare questo divario richiederebbe una crescita sostanziale lungo l’intera catena del valore, in particolare nella raffinazione e nella produzione di magneti, che rimangono i principali colli di bottiglia. Il rapporto stima che nei prossimi dieci anni saranno necessari circa 60 miliardi di dollari di investimenti per sviluppare catene di approvvigionamento diversificate. Sebbene significativo, questo investimento è modesto rispetto all'entità delle potenziali perdite economiche associate alle interruzioni dell’approvvigionamento.
I ricercatori della Iea sottolineano anche che il riciclo e l’innovazione offrono importanti percorsi complementari: il primo da solo ha il potenziale di ridurre il fabbisogno di materie prime critiche fino al 35% entro il 2050, mentre i progressi nelle tecnologie innovative di produzione e sostituzione potrebbero alleviare la pressione sugli elementi più limitanti.
Il rapporto sottolinea che la diversificazione non è semplicemente una questione di pianificazione di nuovi progetti. Esiste una sfida più ampia a livello di ecosistema che comprende colli di bottiglia in termini di tecnologia, attrezzature, macchinari e competenze che devono essere affrontati affinché i progetti diventino competitivi.
Secondo il rapporto, il raggiungimento di catene di approvvigionamento di terre rare sicure e resilienti richiederà un approccio globale e coordinato. Data la distribuzione geografica delle risorse, delle capacità e della domanda industriale, nessun singolo paese può costruire catene del valore pienamente integrate in modo isolato. Una cooperazione internazionale rafforzata sarà essenziale per allineare gli investimenti e sostenere lo sviluppo dei progetti, sulla base di reti di approvvigionamento più diversificate e sostenibili.
Il rapporto delinea otto azioni concrete a sostegno della diversificazione, tra cui il rafforzamento della preparazione alle emergenze, l’aumento degli investimenti nelle fasi chiave della catena del valore, l’accelerazione dell’innovazione sia dal lato dell’offerta che da quello della domanda e il miglioramento della trasparenza dei prezzi.
