Il briefing “Pollution and mental health: current scientific evidence”, pubblicato oggi dall’European Environment Agency (EEA), esamina i legami tra inquinamento atmosferico, acustico e chimico e problemi di salute mentale, nonché le opportunità di intervento, inclusi gli effetti positivi delle soluzioni basate sulla natura sul benessere mentale e arriva alla conclusione che «Ridurre l'inquinamento, in linea con il piano d'azione "Inquinamento Zero"dell'Ue, potrebbe migliorare la salute mentale in tutta Europa».

Negli ultimi 25 anni, in Europa c’è stato un aumento significativo della prevalenza e dell'incidenza dei disturbi mentali. Nel 2023, i disturbi mentali rappresentavano il sesto maggior carico di malattia nell'Ue e l'ottava causa di morte più comune. Il briefing dell’EEA sottolinea che «Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per stabilire un chiaro nesso di causalità, negli studi scientifici sta emergendo una correlazione significativa tra l'esposizione all'inquinamento (in particolare atmosferico, acustico e chimico) e i problemi di salute mentale. I disturbi di salute mentale hanno origine da una moltitudine di fattori (genetici, determinanti sociali ed economici, psicologici, legati allo stile di vita, ecc.), alcuni dei quali non ancora completamente compresi. L'inquinamento viene sempre più esaminato come uno di questi fattori contribuenti».

Il briefing fa alcuni esempi di casi in cui l'inquinamento è correlato a problemi di salute mentale:

Inquinamento atmosferico: L'inquinamento atmosferico esterno durante le fasi critiche dello sviluppo cerebrale, ad esempio nell'utero, nell'infanzia e nella prima adolescenza, è associato a cambiamenti strutturali e funzionali del cervello. L'esposizione a lungo termine a una scarsa qualità dell'aria (principalmente PM2.5 e NO2) è collegata a una maggiore prevalenza o rischio di depressione di nuova insorgenza. picchi di esposizione a breve termine sono associati al peggioramento dei sintomi della schizofrenia.

Rumore ambientale: Un aumento del rumore del traffico stradale è correlato a un piccolo aumento del rischio di depressione (3%) e ansia (2%). L'esposizione al rumore ambientale è associata a una maggiore prevalenza di problemi comportamentali nei bambini; questo a sua volta influisce sul loro benessere mentale. Ssi registra un aumento significativo del 2,2% nei tassi di suicidio per ogni aumento di 10 dB del rumore ferroviario. Una meta-analisi ha rilevato un aumento del 12% del rischio di depressione per ogni aumento di 10 dB Lden nel rumore degli aerei.

Prodotti chimici: L'esposizione prenatale o infantile al Pb è associata sia alla depressione che alla schizofrenia. l'esposizione al fumo passivo è costantemente collegata alla depressione e alla schizofrenia, soprattutto nei gruppi vulnerabili come i bambini e le donne incinte. Gli studi hanno riscontrato un'associazione tra l'esposizione prenatale al BPA e la depressione e l'ansia nell'infanzia.

L’EEA conclude: «Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per chiarire la causalità, le prove esistenti rafforzano la necessità di una piena attuazione della legislazione dell'Ue e di ulteriori riduzioni dell'esposizione all'inquinamento. I risultati rafforzano la rilevanza dell'approccio One Health, che riconosce l'interconnessione tra salute umana, animale e ambientale. Questo non si applica solo alla riduzione dell'inquinamento. Le soluzioni basate sulla natura possono, infatti, essere utilizzate per promuovere la salute mentale, l'attività fisica e la coesione sociale attraverso l'accesso a spazi verdi e blu (attività sull'acqua o in prossimità dell'acqua). Negli ultimi decenni sono stati sviluppati approcci terapeutici basati sulla natura: giardinaggio, esercizi nel verde e bagni nella foresta hanno dimostrato di avere effetti benefici sulla salute mentale. Raggiungere gli obiettivi del piano d'azione dell'Ue per l'inquinamento zero, riducendo l'inquinamento e ampliando l'accesso alla natura, potrebbe contribuire a migliorare il benessere mentale di milioni di europei».