Da sempre, il panda gigante rappresenta non solo un animale iconico, ma anche un simbolo globale della protezione della vita sulla Terra. Proprio questa specie è divenuta anche un raro esempio di successo nelle politiche di protezione ambientale, negli ultimi anni la sua situazione è infatti migliorata grazie a decenni di interventi mirati alla salvaguardia dell’habitat e alla gestione delle popolazioni.
In occasione della Giornata mondiale del panda (16 marzo), il Wwf ricorda come il panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), da 65 anni simbolo dell’organizzazione, sia passato nel 2016 dallo stato di “In Pericolo” a quello di “Vulnerabile” nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (Iucn). Un cambiamento importante, che testimonia come sia stato possibile invertire una tendenza che sembrava portare verso l’estinzione.
Il legame tra il panda e il Wwf ha radici storiche. Nel 1961, anno di fondazione dell’organizzazione a livello internazionale, il governo cinese donò allo zoo di Londra un esemplare di panda gigante chiamato Chi-chi. Per molti europei fu la prima occasione di vedere questo animale straordinario, che in breve tempo divenne una grande attrazione e contribuì a sensibilizzare l’opinione pubblica sulla protezione delle specie a rischio. L’ambientalista e artista Gerald Watterson realizzò alcuni bozzetti ispirati al panda, che Sir Peter Scott, fondatore del Wwf, sviluppò nella prima versione del celebre logo dell’organizzazione. Da allora l’immagine del panda è diventata uno dei simboli più riconoscibili della conservazione della natura nel mondo.
Il miglioramento dello stato di conservazione del panda è il risultato di decenni di lavoro portato avanti dal Wwf insieme a numerose organizzazioni cinesi e con il supporto dei governi locali. Secondo un censimento promosso dal governo cinese, la popolazione selvatica conta oggi circa 1.864 individui, con una crescita del 17%. A questi si aggiungono almeno 800 panda ospitati in giardini zoologici, istituzioni e centri di ricerca, dove sono attivi programmi di riproduzione in cattività.
La situazione era molto diversa nel secolo scorso. In passato il panda gigante era diffuso in un’area molto più ampia che comprendeva Cina, Vietnam e Myanmar, ma già nella prima metà del Novecento la specie iniziò a subire le conseguenze della crescente frammentazione delle foreste di bambù, il suo habitat naturale. L’espansione agricola e la deforestazione ridussero drasticamente questi ambienti, compromettendo sia la disponibilità di cibo sia gli scambi genetici tra le popolazioni. L’isolamento degli individui e la naturale difficoltà riproduttiva della specie portarono così a un drastico calo demografico: negli anni Ottanta si stimavano appena 1.100 panda in natura.
A partire dagli anni Sessanta, però, gli sforzi di conservazione hanno progressivamente cambiato la situazione. Il numero di riserve naturali dedicate al panda è cresciuto fino a 62, per una superficie complessiva di oltre 16.000 chilometri quadrati di foresta protetta. Negli anni sono stati sviluppati corridoi ecologici per collegare tra loro le diverse aree protette, favorendo gli spostamenti degli animali e lo scambio genetico tra le popolazioni. Nel 2007 il Wwf ha inoltre avviato il Green Heart of China Project, un’iniziativa che promuove la tutela degli habitat del panda e degli ecosistemi collegati attraverso una pianificazione territoriale integrata. Il progetto interessa oltre 57.000 chilometri quadrati nel bacino superiore dello Yangtze e prevede anche il coinvolgimento delle comunità locali, affinché la conservazione della natura sia legata al benessere delle popolazioni che vivono in queste aree.
Tra i risultati principali ottenuti dall’impegno Wwf vi è la creazione del Parco nazionale del panda gigante, che collega habitat fondamentali della specie in tre diverse province cinesi. Attraverso strumenti come la pianificazione dello sviluppo sostenibile, i meccanismi di compensazione ecologica e la definizione di “redlines” ambientali, il Wwf continua a lavorare per conciliare le esigenze di conservazione con quelle dello sviluppo umano. L’obiettivo è che entro il 2030 l’intero habitat del panda sia integrato in una rete completa di protezione su scala paesaggistica, capace di sostenere una popolazione vitale di panda in foreste di bambù ben gestite, garantendo allo stesso tempo servizi ecosistemici alle comunità locali.
Il miglioramento dello stato di conservazione rappresenta quindi un risultato importante, ma non significa che la specie sia fuori pericolo. Il panda resta classificato come “vulnerabile” e la sua sopravvivenza dipende ancora dalla salute delle foreste di bambù, ecosistemi delicati che continuano a essere minacciati, soprattutto dagli effetti dei cambiamenti climatici.
