Scoperti primi sistemi di scrittura risalenti a 40.000 anni fa
Lo studio “Humans 40,000 y ago developed a system of conventional signs”, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) dal linguista Christian Bentz delle università di Saarland e Passau e dall’archeologa Ewa Dutkiewicz del Museum für Vor- und Frühgeschichte dello Staatliche Museen zu Berlin, ha dimostrato che «Gli esseri umani utilizzavano sistemi di segni complessi, simili ai primi sistemi di scrittura, già oltre 40.000 anni fa».
Le nuove analisi condotte dal Museum für Vor- und Frühgeschichte nell’ambito del progetto "The Evolution of Visual Information Coding" (EVINE), finanziato dal Consiglio europeo della ricerca, che indaga lo sviluppo di questi sistemi di segni dal Paleolitico ai primi sistemi di scrittura, suggeriscono che le radici dei sistemi informativi simili alla scrittura risalgano a molto più indietro di quanto si pensasse in precedenza.
Bentz e la Dutkiewicz hanno esaminato oltre 3.000 simboli geometrici su circa 260 oggetti del Paleolitico, compresi reperti provenienti da grotte del Giura Svevo che presentano linee, punti, tacche e croci ricorrenti. Utilizzando metodi computerizzati e procedure linguistiche quantitative, il team di ricerca ha esaminato le proprietà statistiche di queste sequenze di caratteri.
Ne è risultato che «I caratteri, risalenti a circa 40.000 anni fa, presentano una complessità strutturale e una densità di informazioni paragonabili a quelle della più antica scrittura protocuneiforme mesopotamica, risalente al 3.000 a.C. circa. Sebbene i simboli dell'età della pietra non rappresentino una lingua parlata, la loro disposizione sistematica e ripetitiva suggerisce una codifica deliberata delle informazioni visive».
Linee, tacche, punti o croci si ripetono spesso: i reperti del Paleolitico, risalenti a 34.000 anni fa, a volte anche a 45.000 anni fa, recano misteriose sequenze di caratteri. Molti di questi manufatti sono stati scoperti nelle grotte del Giura Svevo: ad esempio, un piccolo mammut trovato nella grotta di Vogelherd, un uomo dell'età della pietra lo ha ricavato da una zanna di mammut e vi ha inciso con cura file di croci e punti. Segni simili si trovano anche sui reperti della "Geißenklösterle", una grotta nella valle di Ach: file uniformi di punti e tacche adornano il cosiddetto "Adorant", una piastra d'avorio raffigurante una creatura ibrida tra leone e uomo. E se si guarda attentamente, anche l'uomo leone del fienile di Hohlenstein, anch'esso una creatura mitologica, in parte animale, in parte umana, porta tacche regolari sul braccio.
Per Bentz queste nuove scoperte suggeriscono che gli uomini dell'età della pietra applicassero deliberatamente segni su determinati manufatti: «I segni trasportano informazioni e registrano il loro mondo di pensieri. Con la nostra ricerca, stiamo tracciando l'impronta statistica dei sistemi di segni. Le sequenze di segni dell'età della pietra sono una delle prime alternative alla scrittura».
La Dutkiewicz aggiunge che «Il Giura Svevo è una delle regioni di scoperta più importanti al mondo, ma ci sono molti altri siti. Numerosi utensili e sculture del Paleolitico, il Paleolitico superiore, recano sequenze di segni deliberatamente posizionate. Finora, abbiamo solo scalfito la superficie di ciò che si può trovare in termini di sequenze di disegni su un'ampia varietà di manufatti. I reperti risalgono a un periodo di poco successivo all'inizio della colonizzazione dell'Europa da parte dell'Homo sapiens, proveniente dall'Africa, dove incontrò i Neanderthal, decine di migliaia di anni prima dell'inizio della scrittura».
L'obiettivo del team di ricerca di EVINE non era quello di decifrare il significato concreto dei segni. Bentz sottolinea che «Questo è ancora oscuro. Esistono molte teorie al riguardo. Ma fino ad ora si sapeva molto poco sulle proprietà fondamentali e misurabili dei segni. Studio ciò che si può dire sui segni: caratteristiche misurabili e modelli di frequenza per determinare somiglianze e differenze con i sistemi di segni successivi».
Il linguista tedesco sta cercando il DNA statistico delle sequenze di caratteri e fa notare che «Con le nostre valutazioni, possiamo innanzitutto dimostrare che le sequenze di caratteri non hanno nulla in comune con la nostra scrittura attuale, che rappresenta le lingue parlate e presenta un'elevata densità di informazioni. Sui reperti archeologici, d'altra parte, abbiamo segni che si ripetono molto spesso – croce, croce, croce, linea, linea, linea – le lingue parlate non presentano queste strutture ripetitive. Ma i nostri risultati mostrano anche che i cacciatori-raccoglitori del Paleolitico svilupparono un sistema di segni con una densità di informazioni statisticamente paragonabile a quella delle prime tavolette protocuneiformi dell'antica Mesopotamia, ben 40 millenni dopo. Anche le sequenze di caratteri della scrittura protocuneiforme sono ripetitive, quindi i singoli caratteri si ripetono relativamente spesso. Le sequenze di caratteri sono comparabili in termini di complessità».
La Dutkiewicz evidenzia che «La densità di informazioni è maggiore sulle statuette che sugli utensili», ma è rimasta sorpresa da quel che hanno scoperto: «Avremmo sospettato che anche la scrittura protocuneiforme antica si avvicinasse molto di più ai sistemi di scrittura odierni, se non altro per la relativa prossimità temporale. Tuttavia, più approfondivamo la questione, più diventava chiaro quanto la scrittura protocuneiforme antica fosse strutturalmente simile alle sequenze di caratteri paleolitiche, molto più antiche».
Questo significa anche che a quanto pare poco è cambiato tra il Paleolitico e la prima scrittura protocuneiforme. «In seguito, circa 5.000 anni fa, è emerso in modo relativamente improvviso un nuovo sistema che riproduce il linguaggio parlato. Naturalmente, riscontriamo proprietà statistiche completamente diverse», osserva Bentz.
il team di ricerca digitalizza le sequenze di caratteri dei reperti paleolitici in un database e determina le proprietà statistiche degli inventari di segni dell'età della pietra. Utilizzando metodi computerizzati, Bentz ha confrontato il potenziale di esprimere informazioni attraverso i segni con quello delle prime sequenze cuneiformi e anche con la scrittura moderna. Per farlo, i ricercatori hanno utilizzato metodi di linguistica quantitativa con modelli statistici e algoritmi di classificazione di apprendimento automatico.
Bentz riassume i risultati ottenuti: «Siamo stati in grado di dimostrare che, grazie agli elevati tassi di ripetizione dei segni paleolitici e alla facile prevedibilità del segno successivo, la cosiddetta entropia – una misura della densità di informazione – è paragonabile al protocuneiforme, molto più tardo. La capacità degli esseri umani di codificare informazioni tramite segni e simboli si è sviluppata nel corso di molti millenni. La scrittura è solo una forma specifica di una lunga serie di sistemi di segni. Questo sviluppo continua: la codifica è anche la base dei sistemi informatici. I grandi modelli linguistici, che ora sono considerati un esempio lampante di intelligenza artificiale, si basano sulla prevedibilità delle sequenze vocali, ovvero sul fatto che determinano la probabilità della parte successiva della parola».
Ma lo studio non riesce a rivelare cosa esattamente gli uomini dell'età della pietra volessero conservare attraverso i loro segni. La Dutkiewicz è però fiduciosa e conclude: «Le nuove scoperte potrebbero aiutare a restringere le possibili interpretazioni, Sebbene gli esseri umani di quel tempo non avessero migliaia di anni di trasmissione di informazioni e conoscenze, anatomicamente l'uomo dell'età della pietra aveva un livello di sviluppo simile a quello degli esseri umani odierni. Probabilmente erano cognitivamente efficienti quanto noi. Registrare e trasmettere informazioni e conoscenze era di enorme importanza per gli uomini del Paleolitico per sopravvivere o, ad esempio, per coordinare un gruppo. Erano abili artigiani. Si può dire che portassero con sé gli oggetti. Molti di essi si adattano perfettamente alla mano, sono appena abbastanza grandi da stare nel palmo. Questo è simile anche alle tavolette proto-cuneiformi».
