Al nostro cervello bastano 200 millisecondi per valutare se un’informazione è importante o no
«La condizione interna dell’osservatore determina in modo decisivo cosa viene visto»
[13 Ottobre 2016]
Selezionare l’informazione cosa giusta al momento giusto è una caratteristica fondamentale, talvolta essenziale per la sopravvivenza stessa. Ma cosa avviene nel nostro cervello quando in gioco è l’attenzione? I ricercatori del Centro mente e cervello (CiMeC) dell’Università di Trento hanno condotto uno studio i cui risultati sono stati pubblicati oggi sulla prestigiosa rivista Journal of Neuroscience fornendo per la prima volta una risposta precisa: «Quando apriamo gli occhi e osserviamo un oggetto davanti a noi – spiegano i ricercatori del CiMeC – il nostro cervello impiega meno di 200ms, una frazione di secondo, per riconoscere la categoria a cui l’oggetto appartiene».
Ad esempio, un’automobile. Quando guardiamo al mondo che ci circonda selezioniamo costantemente le informazioni rilevanti in mezzo ad altre a cui attribuiamo meno valore: se siamo al volante è importante individuare immediatamente gli ostacoli potenzialmente pericolosi. Ad esempio, non è necessario cogliere tutti i particolari di un pedone che attraversa la strada, quello che conta è quanto siamo veloci nel riconoscerlo come potenziale pericolo e nell’evitarlo frenando o sterzando.
Ma come fa il cervello ad acquisire e selezionare in modo così accurato e veloce le informazioni? Come separa le informazioni importanti da quelle non rilevanti? È un processo automatico? Per rispondere a queste domande i ricercatori del CiMec hanno chiesto ai partecipanti allo studio di osservare centinaia di fotografie che ritraevano scene di vita reale e di individuare in ognuna di esse persone o automobili tra dozzine di altri oggetti; nel mentre, la loro attività cerebrale è stata monitorata attraverso la magnetoencefalografia (MEG), una tecnica di imaging biomedico funzionale
Lo studio – sintetizzano dall’ateneo trentino – ha rivelato che ciò che i volontari stavano attivamente cercando (automobili, ad esempio) si rifletteva nei segnali cerebrali in modo estremamente rapido, nell’arco di 200ms, come se l’oggetto fosse stato visto e riconosciuto nel suo insieme, staccato dal contesto. Sorprendentemente, all’opposto, quando i volontari hanno rivisto la stessa scena più tardi, ma stavano ora cercando qualcos’altro (persone, ad esempio) la risposta neurale veloce alla presenza di auto (ora considerate irrilevanti) non c’era più. Come se le auto non fossero state effettivamente presenti nell’immagine.
Questi risultati dimostrano che il cervello attribuisce in modo dinamico delle priorità alle informazioni che in quel momento sono rilevanti e che questo processo avviene in modo estremamente rapido. Nell’esempio del guidatore alle prese con il pedone, il cervello ha costruito una rappresentazione chiara di questa persona già una frazione di secondo dopo che la persona ha attraversato la strada. E questo ha permesso al guidatore di reagire in tempo in modo appropriato evitando la collisione.
«Nella maggior parte delle situazioni quotidiane – quando guidiamo in città, attraversiamo la strada o guardiamo le vetrine dei negozi – ci sono molti oggetti davanti a noi. Abbiamo voluto indagare come il cervello si comporta in queste circostanze utilizzando una tecnologia sofisticata. La condizione interna dell’osservatore – concludono i ricercatori – determina in modo decisivo cosa viene visto e cosa viene ignorato nella percezione del mondo reale. Questo studio apre nuove prospettive negli studi sull’attenzione e sulla concentrazione».