[22/02/2013] News
Cina: l'inquinamento da azoto alle stelle. Se il trend continua «L'impatto sarą impensabile»
Le emissioni di trasporto e industria sono aumentate pił velocemente di quelle da agricoltura
L'imponente crescita dell'inquinamento atmosferico registrata in Cina negli ultimi 30 anni ha causato un aumento del 60% dei livelli degli inquinanti azotati, che alla fine finiscono per depositarsi nel terreno e nell'acqua. Un nuovo studio dell'università agricola di Pechino pubblicato da Nature (Nitrogen pollution soars in China) ha analizzato 270 siti di monitoraggio in tutto il Paese trovando che la deposizione annuale di azoto, dati ricavati dalle precipitazioni, è passato da 13,2 chilogrammi per ettaro nel 1980 a circa 21,1 chilogrammi per ettaro nel 2010.
Elevati livelli di azoto possono innescare effetti ecologici dannosi, come l'acidificazione del suolo ed alimentare le fioriture di alghe. Secondo lo studio, le foglie delle piante erbacee e legnose nel 2010 avevano assorbivano il 33% di azoto in più che nel 1980, mentre le coltivazioni di riso, il grano e mais nei campi non fertilizzati nel 2010 avevano registrato un aumento del 16%. Il picco dei livelli di inquinamento atmosferico è dovuto all'aumento delle emissioni di industrie, trasporti ed agricoltura. «La rapida crescita economica della Cina ha spinto le emissioni di azoto ad alti livelli negli ultimi decenni - spiega su Nature Zhang Fusuo, uno degli autori dello studio - Una volta emesso nell'aria, i principali inquinanti azotati, ammoniaca e ossidi di azoto - possono essere trasformati in inquinanti secondari come l'ammonio e i nitrati, e poi dilavati a terra dalla pioggia e dalla neve. Il processo, noto come nitrogen deposition, può causare gravi danni agli ecosistemi, causando l'acidificazione del suolo, concimando le fioriture algali nocive e minacciando la biodiversità. Ma fino a quando non si è concluso lo studio c'erano poche prove dirette per l'entità del problema in Cina. La composizione del deposito di azoto è cambiata nel corso degli anni. Nel 2010, circa un terzo di azoto era depositato in forma di nitrato, mentre il resto era ammonio, invece, nel 1980, il nitrato costituiva solo il 17% di dell'azoto depositato. Ciò suggerisce che le emissioni di ossidi di azoto derivanti dai trasporti e dell'industria stanno aumentando più rapidamente di quanto facciano le emissioni di ammoniaca di origine agricola. Si tratta di un andamento in linea con la crescita di questi settori. Dal 1980, l'uso di fertilizzanti azotati e il numero di animali sono raddoppiati, mentre il consumo di carbone è aumentato di più di tre volte e il numero di autoveicoli di più di 20 volte. Se le tendenze attuali persistono, le emissioni di ammoniaca aumenteranno dell'85% entro il 2050, le emissioni di ossidi di azoto salirà di oltre 8 volte. L'impatto sarà impensabile».
Anche Mark Sutton, uno scienziato ambientale del Centre for ecology and hydrology di Edimburgo che ha commentato lo studio cinese per Nature, sottolinea che «Questa è la prima analisi importante del deposito di azoto in Cina. La scala dello studio è impressionante. Permette di avere il potere statistico per rilevare i cambiamenti e le tendenze. L'azoto non è solo un problema cinese. A livello globale ogni anno, circa 140 milioni di tonnellate di azoto vengono dissipate nell''ambiente come ammoniaca, ossidi di azoto e altri composti. Questa cifra dovrebbe aumentare del 70% entro il 2050, per questo anche le economie emergenti dell'America Latina e dell'Asia meridionale possono avere gli stessi problemi di inquinamento di azoto come la Cina. Questo sta esacerbando i cambiamenti climatici eh ha tutta una serie di effetti sull'ambiente e la salute pubblica»
Secondo il recentissimo rapporto "Our Nutrient World" dell'United Nations environment programme (Unep) e della Global partnership on nutrient management ed International nitrogen initiative, l'inquinamento da azoto provoca tra 200 e 2.000 miliardi di dollari all'anno di danni in tutto il mondo. Sutton, che ha lavorato a questo studio, è convinto che «E' tempo di ridurre l'inquinamento globale di azoto. Il miglioramento delle pratiche in agricoltura, il più grande contributore di tutto il mondo l'inquinamento da azoto, dovrebbe essere una priorità assoluta».
Zhang è d'accordo: «L'abuso dei fertilizzanti è un problema comune, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo». In un precedente studio il team dell'università agricola di Pechino aveva scoperto che i contadini cinesi usano in media di circa 600 kg di fertilizzanti azotati per ettaro all'anno, una quantità che potrebbe essere ridotto fino a due terzi senza compromettere i raccolti.
Sutton conclude: «L'80% dell'azoto nelle coltivazioni in colture a livello mondiale va nell'alimentazione del il bestiame. Il maggior consumo giornaliero di prodotti a base di carne, in particolare nei paesi sviluppati, ha aumentato considerevolmente l'inquinamento globale di azoto. Il riciclaggio dell'azoto dagli affluenti e liquami aumenterebbe l'efficienza d'uso dei nutrienti, riducendo l'inquinamento e migliorando a produzione vegetale. Per fare la differenza, i governi dovrebbero unire le forze per gestire al meglio il ciclo globale dell'azoto».