Le orche utilizzano le alghe giganti per grattarsi la schiena a vicenda
Lo studio “Wild killer whales manufacture and use allogrooming tools”, pubblicato su Current Biology da un team di ricercatori di Center for Whale Research (CWR), università di Exeter e Northeastern University, rivela che delle orche staccano pezzi di grandi alghe – il Bull kelp (Nereocystis luetkeana) - e le usano per massaggiarsi a vicenda. Come spiegano gli scienziati statunitensi e britannici, «La fabbricazione e l'uso di utensili, sebbene diffusi tra gli animali terrestri, sono stati segnalati meno frequentemente nei taxa marini. Nei cetacei, chiari esempi di utilizzo di utensili sono in gran parte limitati a contesti di foraggiamento, senza segnalazioni di cetacei che li abbiano modellati modificando oggetti. In questo articolo, riportiamo prove della fabbricazione e dell'utilizzo diffuso di utensili per la toelettatura in una popolazione di orche residenti (Orcinus orca ater)». Si tratta della prima prova della fabbricazione di utensili da parte di mammiferi marini.
Le orche mordono l'estremità di uno stelo di kelp, lo posizionano tra sé e il partner e lo fanno rotolare tra i loro corpi per periodi prolungati. Gli scienziati hanno individuato questo comportamento grazie a filmati ripresi dai droni delle orche residenti meridionali che vivono nel Salish Sea di fronte allo Stato Usa di Washington. Sono state viste orche di tutte le età fare questo – che i ricercatori hanno chiamato "allokelping" – e probabilmente lo utilizzano sia per rafforzare i legami sociali che per tenere in salute la pelle.
Il principale autore dello studio, il direttore della ricerca del CWR Michael Weiss racconta che «Siamo rimasti stupiti quando abbiamo notato per la prima volta questo comportamento»
È noto che diverse specie di cetacei praticano il "kelping", cioè spostano le grandi alghe con la testa, le pinne e il corpo, probabilmente per gioco o forse per rimuovere parassiti e mantenere la pelle sana. Ma l’allokelping è diverso, perché le alghe di Kelp vengono selezionate e tagliate, creando così appositamente uno "strumento" da utilizzare successivamente e che poi viene “manipolato” da due orche che lavorano insieme.
Weiss ha aggiunto: «Il gambo di questa alga bruna è solido ma flessibile, come un tubo da giardino pieno, con una superficie esterna scivolosa. Credo che queste caratteristiche lo rendano uno strumento ideale per la cura del corpo. Quel che trovo notevole in questo comportamento è quanto sia diffuso nella popolazione. Maschi e femmine di tutte le fasi della vita e di tutti e tre i gruppi residenti meridionali sono stati osservati mentre utilizzavano le alghe in questo modo. Tutte le prove indicano che si tratta di una parte importante della loro vita sociale».
Il team di scienziati ha osservato l'allokelping in 8 dei 12 giorni nei quali è stato realizzato lo studio e, sulla base delle loro osservazioni, sospettano che «Questo comportamento possa essere universale in questa popolazione». Inoltre, con l’allokelp, le orche avevano maggiori probabilità di accoppiarsi con i loro parenti materni stretti e con individui della stessa età.
Un’altra autrice dello studio, Rachel John del Centre for Research in Animal Behaviour di Exeter, ricorda che «Questa popolazione di orche è stata studiata formalmente per 50 anni: si tratta delle orche più studiate del pianeta, e tuttavia si possono ancora fare nuove importanti scoperte. Non avevamo notato prima l'allokelping perché i video raccolti dai nostri precedenti velivoli non erano di qualità sufficientemente elevata, ma i filmati che stiamo ottenendo ora mostrano questo comportamento in modo molto dettagliato».
La John racconta come è avvenuta la scoperta: «Le telecamere dei droni ci permettono di vedere cose che erano invisibili a noi dalle barche o dalla riva. Stavo guardando uno di quei video molto ravvicinati quando ho visto qualcosa che sembrava un bastoncino marrone tra due orche a contatto. All'inizio non ci abbiamo fatto molto caso, ma avevamo anche notato coppie di cetacei rimanere a contatto per lunghi periodi, diversi minuti alla volta. Abbiamo riguardato molti video e ci siamo resi conto che strofinare le alghe tra i loro corpi non era un caso isolato, ma accadeva di continuo. E quando abbiamo visto le balene staccare intenzionalmente pezzi di alghe, è diventato chiaro che non si trattava di un semplice gioco, ma di qualcosa di importante nella vita sociale delle orche residenti meridionali».
Darren Croft, dell'Università di Exeter e direttore esecutivo del CWR, ha aggiunge: «Sappiamo che il toccarsi è molto importante. Nei primati, compresi gli esseri umani, il contatto attenua lo stress e aiuta a costruire relazioni. Sappiamo che le orche spesso entrano in contatto con gli altri membri del gruppo, toccandoli con il corpo e le pinne, ma usare le alghe in questo modo potrebbe migliorare questa esperienza. Potrebbe anche essere importante per la salute della pelle. Balene e delfini hanno diverse strategie per eliminare le cellule morte, e questo potrebbe essere un ulteriore adattamento a questo scopo. le alghe brune, come il Bull kelp, hanno anche proprietà antibatteriche e antinfiammatorie che potrebbero apportare ulteriori benefici alle balene. Ora stiamo ora lavorando ad altre ricerche per confermare queste scoperte iniziali e indagare i benefici sociali e per la salute della pelle di questo comportamento».
Si sa che altre orche strofinano il corpo sul fondale di pietre lisce, probabilmente per rimuovere la pelle morta e i parassiti, ma le balene residenti meridionali non sono mai state viste farlo. Il governo canadese protegge le spiagge davanti alle quali si strofinano le orche residenti nel nord del Canada e, con la diminuzione delle alghe brune dovuta all'aumento della temperatura dell'acqua causata dal riscaldamento globale, potrebbe essere necessaria una protezione simile per le popolazioni residenti nel sud. Secondo l'ultimo censimento del CWR, effettuato nel luglio 2024, rimangono solo 73 orche residenti meridionali, anche perché non si riproducono con altre popolazioni di orche, un numero estremamente basso.
Le orche residenti meridionali si nutrono principalmente di salmone Chinook, il cui numero è diminuito drasticamente a causa di pesca eccessiva, i cambiamenti climatici e la distruzione del loro habitat riproduttivo causata anche dalla costruzione di dighe sui fiumi dove questi salmoni si riproducono. Inoltre, le orche subiscono l’impatto dell'inquinamento e del rumore provocati dalle attività antropiche.
Weiss non nasconde la sua preoccupazione: «A meno che non vengano apportati cambiamenti radicali, le prospettive per le orche residenti meridionali sono molto fosche. Non stiamo vedendo il tasso di natalità necessario a sostenere la popolazione. Con lo status quo, tutte le nostre proiezioni indicano che la popolazione continuerà a diminuire. Stanno lottando per trovare abbastanza salmone Chinook, grande e grasso, di cui hanno bisogno per sopravvivere e allevare con successo i loro piccoli. Pensiamo spesso alla biodiversità in termini di protezione della variazione fenotipica che osserviamo nelle popolazioni animali, come le differenze di dimensioni, forma e colore. Tuttavia, conservare la diversità culturale e comportamentale potrebbe essere altrettanto importante. L'allokelping è un'ulteriore prova dell'unicità delle orche residenti meridionali. Se le perdiamo, perdiamo molto più di 73 singoli animali o una linea genetica. Perdiamo una società complessa e un insieme profondo e unico di tradizioni culturali».
Croft conclude: «Questi nuovi risultati evidenziano una potenziale ulteriore minaccia alla sopravvivenza futura delle orche residenti meridionali: le foreste di kelp dove scelgono i loro strumenti per la toelettatura sono in declino a causa dell'aumento delle temperature oceaniche associato al riscaldamento globale. Proteggere il futuro di queste foreste di alghe, dove le orche costruiscono i loro utensili, potrebbe essere importante per preservare questa cultura unica e garantire che la popolazione di orche residenti meridionali continui per le generazioni a venire».
