L’elettrificazione può sostituire il 60% dei combustibili fossili e il 75% delle importazioni di energia

Ridurre drasticamente l’utilizzo dei combustibili fossili, mettere in campo iniziativi utili a ridurre le emissioni di gas climalteranti, accelerare lo sviluppo di eolico e fotovoltaico. È fondamentale agire in questo senso per combattere la crisi climatica, ma non basta. C’è infatti un ambito su cui è altrettanto importante intervenire, se si vuole avere successo nella sfida della decarbonizzazione e della sicurezza energetica: quello dell’elettrificazione. Come viene evidenziato da una nuova ricerca realizzata dal think tank Ember, questa può portare alla sostituzione del 60% dei combustibili fossili e alla riduzione fino al 75% delle importazioni di energia.

Il report evidenzia che la transizione energetica viene spesso descritta come uno spostamento dell'approvvigionamento di energia primaria dai combustibili fossili alle fonti rinnovabili. Pur essendo in linea di massima accurata, questa caratterizzazione coglie solo una parte del quadro. Inquadra la transizione soprattutto come una questione di produzione, di cambiamento del modo in cui l'energia viene prodotta, mentre trascura una trasformazione altrettanto importante del modo in cui l'energia viene consumata. Non si tratta solo di una questione di offerta, ma anche di un riordino fondamentale della domanda di energia. Al centro di questa trasformazione ci sono due sfide sovrapposte ma distinte, ognuna delle quali sta ridefinendo una dimensione importante del sistema energetico globale.

La corsa alle rinnovabili riguarda la produzione di elettricità. Le tecnologie che si stanno facendo notare per la loro velocità in questa corsa sono l'energia solare e l'energia eolica, aumentate da batterie di accumulo, mentre gli operatori storici in questa competizione sono il carbone e il gas naturale. È la più conosciuta delle due gare: se ne parla spesso nel dibattito pubblico, nei circoli politici e nei media. È anche la gara in cui è più facile seguire i progressi, con costi in calo, diffusione da record e quote crescenti di elettricità pulita in molte reti.

La corsa all'elettrificazione è meno evidente, ma non per questo meno importante, scrivono i ricercatori di Ember. Si tratta della competizione per soddisfare la domanda finale di energia per il riscaldamento, la mobilità e altri servizi. In questa gara, gli elettroni sono il fattore di disturbo e gli operatori storici sono le molecole: i combustibili fossili consegnati direttamente alle case, ai veicoli e alle fabbriche. Se la corsa alle rinnovabili cambia il modo in cui viene prodotta l'elettricità, la corsa all'elettrificazione cambia il modo in cui l'elettricità viene utilizzata nelle case, nei veicoli e nelle fabbriche. Se la corsa alle rinnovabili cambia il modo in cui viene prodotta l'elettricità, la corsa all'elettrificazione cambia il modo in cui l'elettricità viene utilizzata nel sistema energetico.

Insieme, queste due gare definiscono i contorni della transizione.

Solare ed eolico, il principale motore della crescita dell'offerta di energia elettrica pulita, sono ancora nelle prime fasi di adozione e hanno fornito solo il 15% della produzione di energia elettrica nel 2024. Ma il loro slancio è impressionante: la generazione è aumentata del 17% nel 2024 e ha rappresentato il 57% dell'aumento dell'offerta globale di elettricità. Al ritmo di crescita attuale, sono sulla buona strada per soddisfare tutta la nuova domanda di elettricità nei prossimi anni.

L'elettrificazione, invece, è attualmente più avanti ma cresce meno rapidamente. L'elettricità è in costante aumento da decenni e oggi rappresenta circa il 22% del consumo finale di energia. La domanda di elettricità è cresciuta del 4% nel 2024 e l'elettricità ha fornito il 40% della crescita della domanda finale di energia. Se le tendenze si confermano, potrebbe coprire la totalità della crescita entro la fine del decennio.

In entrambe le gare, sottolinea Ember, lo schema è coerente: le nuove tecnologie si espandono più rapidamente dei sistemi in cui operano. Di conseguenza, la loro quota di mercato continua a crescere.

L'esito della transizione energetica dipende da entrambe le competizioni. Il loro ritmo e il loro allineamento determineranno non solo la velocità della decarbonizzazione, ma anche la struttura stessa del sistema energetico globale per i decenni a venire. Però l'elettrificazione è probabilmente la gara più importante oggi. Essa riguarda infatti la quota maggiore di utilizzo dell'energia - circa il 60% della domanda finale - e definisce in ultima analisi la portata delle energie rinnovabili. Senza elettrificazione, l'elettricità pulita non può sostituire i combustibili fossili.

L'elettrificazione ha implicazioni di vasta portata, dalla riduzione della dipendenza dalle importazioni di gas e petrolio alla riduzione delle emissioni. Rappresenta inoltre la più grande opportunità di creazione di valore a livello nazionale - attraverso infrastrutture, catene di approvvigionamento e capacità industriali - e la fonte più diretta di benefici per i consumatori, grazie alla riduzione della spesa energetica e ai prodotti di maggior valore.

I Paesi leader nell'elettrificazione, come la Cina e il Vietnam, sono in vantaggio non solo nella diffusione, ma anche nella produzione e nel commercio. Tra energia, economia e geopolitica, l'elettrificazione è diventata la gara più importante.

Oggi, circa il 60% dell'offerta di energia primaria va al consumo finale nei trasporti, negli edifici e nell'industria. Per quanto abbondante possa diventare l'elettricità pulita, essa non può sostituire i combustibili fossili in questi settori, a meno che gli usi finali non vengano elettrificati. Come segnala l’Iea, i combustibili fossili forniscono ancora il 95% dell'energia finale nei trasporti, il 56% nell'industria e il 37% negli edifici. Questo campo di applicazione più ampio porta anche a considerare un maggior numero di emissioni. Oltre il 60% delle emissioni globali legate all'energia proviene dall'uso finale dell'energia. Senza un'elettrificazione diffusa, queste emissioni rimarrebbero in gran parte inalterate.

Inoltre l’elettrificazione ha un potenziale impatto finanziario significativo. Negli Stati Uniti e nell'UE le famiglie spendono attualmente circa un sesto del loro reddito per i costi legati all'energia. Le energie rinnovabili possono aiutare le famiglie a risparmiare. Abbassando i prezzi all'ingrosso o attraverso la generazione distribuita, possono ridurre le bollette energetiche di centinaia di dollari all'anno. L'elettrificazione va anche oltre: tagliando la spesa per i carburanti per il trasporto e il riscaldamento e riducendo i costi delle apparecchiature e della manutenzione, può far risparmiare alle famiglie migliaia di dollari all'anno, pari al 3-5% del reddito di una tipica famiglia occidentale.

Ma l'elettrificazione non è solo una questione economica. Migliora anche la qualità della vita. I veicoli elettrici sono più silenziosi, più fluidi, meno inquinanti e più convenienti perché possono essere ricaricati a casa, se se ne ha la possibilità. Le pompe di calore non forniscono solo il riscaldamento senza sottoprodotti tossici della combustione, ma anche un raffreddamento efficiente, con controlli intelligenti e un comfort costante.

Il problema segnalato da Ember è che mentre la diffusione delle energie rinnovabili è avanzata in gran parte del mondo, i progressi nell'elettrificazione sono stati molto più disomogenei. Questa divergenza sta creando una nuova classe di leader energetici, lasciando indietro altri. Nell'ultimo decennio, molti Paesi hanno aumentato la produzione di energia eolica e solare a ritmi sostenuti. Dalla Germania al Cile, dal Marocco alla Turchia, le quote di rinnovabili nella produzione di elettricità sono aumentate in modo significativo. Ma per l'elettrificazione è diverso.  Il tasso si è a malapena spostato nella maggior parte dell'Ocse, aumentando in genere di appena uno o due punti percentuali dal 2010, mentre è aumentato notevolmente in gran parte dell'Asia, con un incremento di quasi 10 punti percentuali in Cina.

Questa sottovalutazione del ruolo giocato dall’elettrificazione da parte dell’Europa, che come gli Stati uniti è rimasta ferma a poco più del 20% di elettrificazione dal 2008, non è più sostenibile. Sottolineano i ricercatori di Ember che i Paesi che considerano l'elettrificazione un obiettivo strategico nazionale fondamentale, come la Cina, non si limitano a decarbonizzare più velocemente. Stanno costruendo le basi industriali e le capacità di esportazione che definiranno la leadership nella prossima era energetica. Altri rischiano di rimanere indietro. Se l'obiettivo è costruire sistemi energetici resilienti, a basso costo e ad alte prestazioni, l'elettrificazione deve passare dai margini al centro della scena.