Il Meteosat Third Generation-Sounder (MTG-S), ovvero il satellite meteorologico europeo di nuova generazione, ha inviato le prime immagini: una “prima prova” concreta di ciò che la missione potrà offrire in termini di osservazione dell’atmosfera, con dati su temperatura e umidità destinati a rafforzare le previsioni meteo su Europa e Nord Africa. Le due immagini sono state condivise alla European Space Conference di Bruxelles e mostrano la Terra vista dall’orbita geostazionaria, a circa 36.000 chilometri dalla superficie terrestre, grazie allo strumento Infrared Sounder a bordo del satellite.
Si tratta di scatti che restituiscono in modo immediato i parametri misurati: nella mappa di temperatura il rosso scuro indica temperature elevate, soprattutto sulle superfici terrestri più calde, mentre il blu corrisponde a temperature più basse, tipicamente nella parte superiore delle nubi. L’immagine dell’umidità è stata acquisita utilizzando il canale infrarosso a onde medie dell’Infrared Sounder, che misura l’umidità nell’atmosfera terrestre: il blu segnala le regioni con maggiore umidità, il rosso quelle con umidità più bassa.
Il cuore tecnologico della missione è proprio lo strumento Infrared Sounder di MTG-S, descritto come il primo strumento di rilevamento iperspettrale europeo in orbita geostazionaria. È progettato per generare un tipo di prodotto dati completamente nuovo: usando tecniche interferometriche, capaci di analizzare pattern minimi nelle onde luminose, acquisisce informazioni su temperatura e umidità e può anche misurare il vento e tracciare i gas in atmosfera. L’obiettivo è arrivare a prodotti avanzati per la meteorologia operativa: i dati saranno infatti utilizzati per generare mappe tridimensionali dell’atmosfera, migliorando l’accuratezza delle previsioni, in particolare nel brevissimo termine, quando le tempeste possono evolvere rapidamente.
È su questo potenziale che insiste Simonetta Cheli, direttrice dei programmi di osservazione della Terra dell’ESA: «Vedere le prime immagini del sensore a infrarossi del satellite MTG-Sounder dà davvero vita a questa missione e al suo potenziale. Ci aspettiamo che i dati di questa missione cambino il modo in cui prevediamo le tempeste violente sull'Europa, e questo è molto entusiasmante per le comunità e i cittadini, così come per i meteorologi e i climatologi». Cheli richiama anche la filiera di cooperazione che ha portato al risultato: «Come sempre, l'eccezionale lavoro svolto dai nostri team in collaborazione con partner di lunga data, tra cui Eumetsat, la Commissione Europea e decine di team industriali europei, ci consente ora di prevedere gli eventi meteorologici estremi in modo più accurato e tempestivo che mai».
MTG è una missione di osservazione della Terra sviluppata dall’Agenzia spaziale europea con partner europei, pensata per affrontare sfide scientifiche e sociali e per fornire dati avanzati sia per le previsioni meteorologiche sia per la qualità dell’aria in Europa. La collocazione geostazionaria, sopra l’equatore, consente al satellite di mantenere una posizione “fissa” rispetto alla Terra, seguendo la stessa area mentre il pianeta ruota: un vantaggio operativo che permette di coprire Europa e parte del Nord Africa con un ciclo di ripetizione di 15 minuti. In particolare, MTG-S fornisce nuovi dati su temperatura e umidità in Europa ogni 30 minuti, integrando le informazioni su formazione delle nubi e fulmini raccolte dal satellite MTG-Imager (MTG-I), già in orbita.
Per James Champion, responsabile del progetto MTG dell’ESA, si tratta di un traguardo atteso da tempo: «È fantastico vedere le prime immagini di questa missione rivoluzionaria. Questo satellite è stato sviluppato in 15 anni e rivoluzionerà le previsioni meteorologiche e in particolare le previsioni a breve termine. La capacità di profilare verticalmente l'intero disco terrestre con un ciclo di ripetizione di soli 30 minuti per l'Europa è un risultato incredibile!». E Pieter Van den Braembussche, responsabile del sistema e del carico utile MTG presso l’ESA, sottolinea l’ampiezza del dato raccolto: «Sono entusiasta di poter condividere queste prime immagini del sensore a infrarossi, che mostrano solo una piccola selezione dei 1700 canali a infrarossi acquisiti continuamente dallo strumento mentre osserva la Terra». E aggiunge: «Combinando tutti i 1700 canali, saremo presto in grado di generare mappe tridimensionali della temperatura, dell'umidità e persino tracciare i gas nell'atmosfera… e dovrebbe aiutare i meteorologi a prevedere le tempeste violente con maggiore anticipo rispetto a quanto sia possibile oggi».
La missione MTG dispone attualmente di due satelliti in orbita, MTG-I e MTG-S, mentre un secondo Imager è previsto più avanti nel 2026.
