Il binomio Cina uguale carbone sta venendo meno, in questi ultimi tempi. Pechino sta portando avanti una transizione energetica grazie a scoperte nelle tecnologie emergenti e profondi cambiamenti strutturali nell’elettrificazione. Oltre che dai dati diffusi dall’amministrazione Xi Jinping, una conferma di ciò arriva da un’approfondita analisi realizzata dal think tank Ember, secondo cui la Cina – che resta il più grande emettitore annuale di gas serra al mondo – sta compiendo progressi impensabili fino a non molto tempo fa. L'era cinese «più rinnovabili, più carbone», secondo quest’indagine, sta finendo.
Punto di partenza del lavoro realizzato da Ember è che le aggiunte record di energia solare (278 GW) ed eolica (79,8 GW) nel 2024 hanno spinto la capacità totale a oltre 1.400 GW - sei anni prima dell'obiettivo del 2030 - consentendo all'elettricità pulita di soddisfare oltre l'80% della domanda in aumento. Se le tendenze attuali continueranno, viene sottolineato, l'elettricità pulita soddisferà completamente la crescita annuale della domanda prima del 2030, spingendo per un declino irreversibile del carbone.
Una transizione più profonda da parte di Pechino dipende però ora da una svolta che vada oltre l'eolico e il solare. È richiesta cioè la reinvenzione dell'intera architettura elettrica: sistemi di riscaldamento avanzati per elettrificare l'industria pesante, reti intelligenti alimentate dall'intelligenza artificiale per bilanciare la domanda e l'offerta, accumulo di energia a lunga durata per stabilizzare la generazione rinnovabile e tecnologie di rimozione del carbonio per compensare le emissioni residue. Pechino dovrebbe anche sostenere lo slancio per la prossima fase della transizione energetica rafforzando la dinamica del principio «crescere con l'ecologia» - in cui una transizione più profonda guida la ristrutturazione economica verso una crescita di alta qualità: la Cina può insomma promuovere un forte impegno politico, trasformando quelle che potrebbero essere viste come complesse sfide del sistema energetico in catalizzatori per l'innovazione, piuttosto che in scuse per un'azione ritardata.
Nell’analisi di Ember viene sottolineato che la transizione della Cina verso l'elettricità pulita è stata a lungo caratterizzata da una dissonanza, tra progressi incoraggianti e persistenti battute d'arresto. L'aspetto positivo è che ogni anno si registrano investimenti record nel settore delle energie pulite e una rapida espansione dell'energia eolica e solare. Tuttavia, nonostante questo slancio, la capacità e la produzione di energia elettrica da carbone hanno continuato ad aumentare: un chiaro monito del fatto che i progressi restano insufficienti. Questa dissonanza, viene tuttavia evidenziato, sta svanendo. Nel 2024 sono stati aggiunti alla rete 278 GW di nuova capacità solare, con un aumento del 28% rispetto all'anno precedente. Circa il 57% di questa crescita è stato generato dal solare fotovoltaico su scala pubblica, mentre il resto è stato generato dal solare distribuito. Ciò rappresenta una triplicazione dei livelli di installazione annuale in soli due anni. L'anno scorso ha visto anche un nuovo record per le aggiunte di capacità eolica, con 79,8 GW installati. Entro la fine del 2024, la capacità solare ed eolica combinata della Cina supererà i 1.400 gigawatt (GW), superando come detto l'obiettivo del 2030 fissato sei anni prima.
La cosa importante è che nel frattempo, la quota di generazione da carbone è diminuita costantemente, passando da quasi l'80% a metà degli anni 2000, a circa il 70% a metà degli anni 2010, e ulteriormente al 54,8% nel 2024. E questo declino relativo sta accelerando. Dal 1991 al 2000, l'elettricità pulita ha soddisfatto solo il 16% dell'aumento della domanda. Questa quota è salita a circa il 22% tra il 2001 e il 2010 e a circa il 45% dal 2011 al 2020. Nel 2024, la produzione di elettricità pulita è aumentata del 15,4% rispetto all'anno precedente. Nonostante la rapida crescita della domanda di elettricità (6,8% rispetto al 2023), l'elettricità pulita ha soddisfatto quasi tutta la domanda aggiuntiva (84,2%).
Anche in base a ipotesi prudenti, Ember segnala che la produzione di carbone in Cina potrebbe presto raggiungere il picco ed entrare in declino strutturale. Se l'elettricità pulita - che comprende l'idroelettrico, l'eolico e il nucleare - mantiene il suo tasso di crescita medio annuo dal 2021 al 2024, mentre l'energia solare si espande a un moderato 25% annuo, l'elettricità pulita soddisferebbe anche un'elevata crescita della domanda del 6,5% annuo prima del 2030. L'analisi di Ember indica che se non ci fossero state condizioni climatiche insolite nel 2024, la generazione pulita avrebbe già soddisfatto il 97% della crescita della domanda in quell'anno.
La scalata delle tecnologie consolidate - come l'eolico, il solare e le batterie di accumulo - rimane fondamentale, ma la prossima fase della transizione dell'elettricità pulita in Cina richiede progressi nei settori emergenti. L'Agenzia Internazionale per l'energia (Iea) sottolinea che mentre le soluzioni già pronte per il mercato possono garantire la maggior parte dei tagli alle emissioni necessari entro il 2030, il raggiungimento dello zero netto entro il 2050 dipenderà in modo significativo dalle tecnologie ancora in fase di sviluppo. Mentre tecnologie mature come l'energia solare e i veicoli elettrici raggiungono la redditività commerciale - e la garanzia di un ambiente di mercato solido diventa sempre più critica per il loro successo duraturo - la Cina si sta già orientando verso le frontiere della prossima generazione, tra cui soluzioni innovative di stoccaggio dell'energia, reti intelligenti, sistemi di elettrificazione industriale e tecnologie a emissioni negative.
Secondo l'Agenzia internazionale per le energie rinnovabili (Irena), i brevetti annuali depositati in Cina per le tecnologie emergenti per l'energia pulita - tra cui le batterie, la cattura, l'utilizzo e lo stoccaggio dell'anidride carbonica, l'accumulo di energia e le reti intelligenti - sono aumentati di quasi dieci volte tra il 2010 e il 2022. Questa crescita è stata guidata dai progressi nelle tecnologie delle batterie e in altre soluzioni di stoccaggio, come l'idrogeno, i sistemi di stoccaggio termico e meccanico
Un recente studio di modellazione dell'Istituto di Ricerca sull'Energia dell'Accademia Cinese di Ricerca Macroeconomica - un think tank di alto livello affiliato alla Commissione Nazionale per lo Sviluppo e le Riforme della Cina - evidenzia due pilastri per raggiungere la neutralità delle emissioni di carbonio entro il 2060: reti alimentate da fonti rinnovabili ed elettrificazione diffusa.
Oltre all'espansione della capacità eolica e solare, il primo pilastro si basa sulla digitalizzazione e sulle tecnologie avanzate di stoccaggio dell'energia per costruire una rete flessibile e adattabile in grado di distribuire in modo affidabile l'elettricità pulita quando e dove è più necessaria. Inoltre, l'elettrificazione profonda e la decarbonizzazione dell'industria pesante, che sono al centro del secondo pilastro, dipendono dai progressi compiuti in soluzioni innovative come la produzione di idrogeno da fonti rinnovabili, la produzione di acciaio e di prodotti chimici a base di idrogeno e il riciclaggio industriale del carbonio.
L'Iea tiene traccia di oltre 600 tecnologie e componenti energetici critici per il raggiungimento delle emissioni nette a zero, ciascuno classificato in base alla maturità: proof-of-concept, prototipo, dimostrazione, diffusione sul mercato e scalabilità sul mercato. Circa il 60% di queste innovazioni non è ancora commercialmente maturo. La sfida va oltre i numeri: molte delle soluzioni ad alto impatto per settori difficili da abbattere come l'acciaio, l'aviazione e il trasporto marittimo, come la produzione di acciaio verde a idrogeno o le navi alimentate ad ammoniaca, sono ancora in fase di sviluppo iniziale. Accelerare la loro diffusione è fondamentale per raggiungere una profonda decarbonizzazione.
