Un nuovo guardiano dei nostri oceani e mari ha preso posto in orbita. Il satellite Copernicus Sentinel-6B si sta ora muovendo intorno alla Terra, pronto a continuare una missione decennale per monitorare il livello dei mari del pianeta, una misura fondamentale del cambiamento climatico.
Come il suo predecessore, Sentinel-6, il Sentinel-6B è dotato della più recente tecnologia di altimetria radar per ampliare ulteriormente la registrazione dell’altezza della superficie del mare iniziata all’inizio degli anni ‘90. Queste misurazioni aiutano gli scienziati a comprendere l’innalzamento del livello del mare, un’informazione fondamentale per definire le politiche climatiche e proteggere i milioni di persone che vivono nelle zone costiere di tutto il mondo.
Sentinel-6B è stato lanciato oggi a bordo del razzo SpaceX Falcon 9 dalla base spaziale di Vandenberg in California. Il satellite è stato portato in orbita poco meno di un’ora dopo il decollo e il Centro europeo di operazioni spaziali dell’Esa in Germania ha ricevuto il segnale fondamentale tramite la stazione di terra di Inuvik in Canada, indicando che Sentinel-6B è attivo e funzionante.
Sentinel-6B è destinato a portare avanti l'eredità di Sentinel-6 Michael Freilich, lanciato nel novembre 2020. La missione Sentinel-6 funge da missione di riferimento primaria a livello mondiale per le misurazioni satellitari dell’altezza della superficie del mare. Con l’innalzamento in cima all’agenda globale, numerose organizzazioni hanno lavorato per rendere Copernicus Sentinel-6 la missione di riferimento per estendere la registrazione delle misurazioni, fornendo dati con una precisione mai raggiunta prima.
Sebbene faccia parte della famiglia delle missioni Copernicus dell’Unione europea, Sentinel-6 è il risultato di un’eccezionale cooperazione internazionale che ha coinvolto la Commissione europea, l'ESA, la NASA, l'Eumetsat e la NOAA, con il supporto aggiuntivo dell'agenzia spaziale francese CNES.
Simonetta Cheli, direttrice dei programmi di osservazione della Terra dell'Esa, ha dichiarato: «La collaborazione tra i partner è fondamentale per una missione come Sentinel-6, e il mio ringraziamento va a tutti coloro che hanno partecipato allo sviluppo, al lancio e al funzionamento di questo eccezionale satellite, che segue le orme del primo Sentinel-6, Michael Freilich. Questo risultato dimostra ciò che si può ottenere quando le agenzie internazionali e le industrie lavorano insieme per un obiettivo comune. Sentinel-6B ci consentirà di continuare a raccogliere i dati ad alta precisione necessari per comprendere i cambiamenti climatici, salvaguardare i nostri oceani e supportare le decisioni che proteggono le comunità costiere di tutto il mondo».
Oltre a mappare l’altezza della superficie del mare per comprendere i cambiamenti a lungo termine, Copernicus Sentinel-6 fornisce anche dati per applicazioni “operative” pratiche. Ad esempio, la missione misura l’altezza significativa delle onde e la velocità del vento, dati che vengono utilizzati per le previsioni oceaniche in tempo quasi reale. Infatti, l'altimetria satellitare fornisce le misurazioni dello stato del mare più complete oggi disponibili.
I satelliti Sentinel-6 sono dotati di un altimetro che misura il tempo impiegato dagli impulsi radar per raggiungere la superficie terrestre e tornare al satellite. In combinazione con precisi dati di localizzazione satellitare, le misurazioni altimetriche forniscono l'altezza della superficie del mare.
Il pacchetto di strumenti dei satelliti include anche un radiometro a microonde avanzato fornito dalla NASA. Il vapore acqueo presente nell'atmosfera influisce sulla velocità degli impulsi radar dell'altimetro e quindi sulle stime dell'altezza della superficie del mare. Il radiometro a microonde avanzato tiene conto di questo vapore acqueo per garantire l'accuratezza delle misurazioni.
Sentinel-6B è ora sotto la supervisione del centro di controllo missione dell’Esa in Germania, dove il team sta accompagnando il satellite nella sua «fase di lancio e orbita iniziale». Una volta completata questa fase, il controllo del satellite passerà a Eumetsat.
