Il caldo sta investendo ogni parte del mondo, mettendo a rischio la salute delle persone più anziani e portando con sé nuovi problemi: il cambiamento climatico sta provocando un accelerato scioglimento dei ghiacciai con il conseguente risveglio di antichi agenti patogeni e inondazioni che rischiano di rilasciare sostanze chimiche pericolose.
A sottolineare tutto ciò è un nuovo rapporto realizzato dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (Unep). Si tratta della settima edizione di Frontiers (Frontiers 2025, The Weight of Time - Facing a new age of challenges for people and ecosystems). Il documento fa parte dell'iniziativa Foresight Trajectory dell'Unep e mette in evidenza le questioni ambientali emergenti e le potenziali soluzioni. La prima edizione, del 2016, ha avvertito del crescente rischio di malattie zoonotiche, quattro anni prima della pandemia di COVID-19. E ora questo rapporto viene pubblicato mentre le comunità in Cina, Giappone, India, Europa, Stati Uniti e altrove affrontano settimane di caldo estremo e inondazioni.
«Le ondate di calore sono tra gli impatti più frequenti e mortali del cambiamento climatico, insieme alle inondazioni e al restringimento della copertura di ghiaccio», ha affermato Inger Andersen, direttore esecutivo dell'Unep. «Dobbiamo essere preparati per i rischi che questi impatti rappresentano, specialmente per le persone più vulnerabili della società, comprese le persone anziane. Eppure, come mostra il Frontiers Report di quest'anno, esistono soluzioni che possono aiutare a proteggere le comunità e ripristinare gli ecosistemi».
Partendo dal fatto che gli adulti di età pari o superiore a 65 anni costituiscono ora una parte sempre più dominante della popolazione mondiale, in particolare nelle aree urbane dei paesi a basso e medio reddito, il rapporto rileva che le morti annuali legate al calore tra le persone anziane sono aumentate di circa l'85% dagli anni '90. Ulteriori rischi derivano dal deterioramento della qualità dell'aria e dalle inondazioni nelle città costiere basse dove vivono le persone anziane.
Gli over 65, in particolare quelli con malattie croniche, mobilità limitata o fragilità, sono particolarmente vulnerabili ai problemi di salute legati al calore, tra cui le malattie respiratorie, cardiovascolari e metaboliche, nonché all'aumento della mortalità.
Il rapporto raccomanda di rendere le città prive di inquinamento, spazi resilienti e accessibili con una vegetazione espansiva. Le strategie chiave includono una migliore pianificazione urbana, una gestione del rischio di catastrofi basata sulla comunità e un migliore accesso alle informazioni sul clima per le popolazioni anziane.
All'inizio di quest'anno, il Consiglio per i diritti umani delle Nazioni Unite ha adottato una nuova risoluzione per sviluppare uno «strumento internazionale giuridicamente vincolante sui diritti umani delle persone anziane», un possibile percorso per aggiungere sicurezza a coloro che sono più esposti ai cambiamenti climatici.
Ma i problemi segnalati dal rapporto Unep non finiscono qui. Oltre ai rischi per le persone anziane, l’analisi avverte anche del risveglio di antichi microbi. Se le temperature globali dovessero aumentare di oltre 2 ̊C sopra i livelli preindustriali, ciò ridurrebbe significativamente la criosfera, che include ghiacciai, neve stagionale, calotte e ripiani di ghiaccio, ghiaccio marino, terreno stagionalmente congelato e permafrost. Le regioni criosferiche ospitano 670 milioni di persone e altri miliardi che vivono in aree con acqua proveniente da quelle aree ghiacciate.
I funghi dormienti, i batteri e i virus in queste regioni congelate potrebbero riattivarsi, aumentando il rischio di resistenza antimicrobica. Per rallentare il declino della criosfera, il rapporto Frontiers 2025 raccomanda di ridurre le emissioni di gas serra, comprese le emissioni di carbonio dei motori diesel, la combustione agricola in campo aperto e gli incendi - e di limitare il turismo nelle fragili regioni ghiacciate. Il rapporto raccomanda anche di accelerare la ricerca scientifica sulla diversità dei microrganismi criosferici che non sopravviveranno al declino della criosfera.
Non è finita. Il rapporto identifica anche i rischi derivanti dalla rimobilizzazione di sostanze chimiche che sono state vietate e gradualmente eliminate decenni fa. Le inondazioni possono infatti portare tali sostanze chimiche in superficie, dopo essersi accumulate nei sedimenti nel corso dei secoli.
Man mano che le acque alluvionali agitano sedimenti e detriti, le sostanze chimiche tossiche possono essere rilasciate e rientrare nelle aree urbane o nei sistemi alimentari. Il rapporto elenca misure efficaci per ridurre questo rischio crescente: misure di controllo tradizionali come dighe e bacini di ritenzione, sistemi di drenaggio migliorati, soluzioni basate sulla natura (ad esempio, approcci della città di spugna), monitoraggio regolare degli inquinanti in diverse località e prodotti e studi di impatto economico su questo tipo di inquinamento.
Un'altra minaccia emergente che il rapporto Frontiers 2025 affronta è il rischio legato a dighe invecchiate. Oltre a molti vantaggi, le dighe possono danneggiare le comunità indigene e dipendenti dalla pesca, oltre a degradare gli ecosistemi. La rimozione di grandi dighe più vecchie che sono diventate non sicure, obsolete o economicamente non vitali sta accadendo sempre più in Europa e Nord America. Il rapporto evidenzia i potenziali vantaggi della rimozione delle dighe e delle barriere nel ripristino della connettività fluviale naturale per la biodiversità e gli ecosistemi.
